Sia la selezione naturale che quella artificiale si riferiscono a processi che determinano quali tratti genetici passano da una generazione alla successiva. Durante la selezione naturale, la sopravvivenza e la riproduzione delle specie determinano tali tratti. La selezione artificiale mette gli umani in controllo di scegliere quali tratti si manifestano nelle generazioni future e quali no. Mentre gli esseri umani possono migliorare artificialmente o reprimere i tratti genetici di un organismo attraverso l'allevamento selettivo, la natura si preoccupa di tratti che consentono vantaggi alla capacità di una specie di accoppiarsi e sopravvivere.
Quando la selezione artificiale va storta
Le persone hanno sperimentato con il modo in cui potevano selezionare selettivamente organismi al fine di potenziare i tratti benefici per l'umanità, anche se tali tratti non davano a una specie un vantaggio di accoppiamento o sopravvivenza. Un esempio di questo potrebbe essere l'attuale allevamento di bulldog, che vengono selezionati dall'uomo per avere teste grandi, il che richiede loro di nascere con taglio cesareo. Ovviamente questo non sarebbe un tratto scelto per natura, in quanto diminuirebbe l'idoneità delle specie. La selezione artificiale in realtà può ridurre la variazione naturale dei tratti in una popolazione.
Come la selezione naturale determina i tratti
Mentre la selezione naturale stessa non sceglie i tratti genetici che le generazioni future ereditano, il processo passa lungo quei tratti che ne beneficiano l'idoneità di una specie alla sopravvivenza. Se una giraffa con un collo leggermente più lungo è in grado di raggiungere il cibo in cima agli alberi quando i rifornimenti sono bassi, avrà maggiori possibilità di sopravvivere e riprodursi rispetto a uno con un collo più corto. Le giraffe dal collo più corto possono morire in quella stagione o non avere le risorse energetiche per produrre la prole. Pertanto, il tratto di un collo più lungo può essere trasmesso alla prole e il pool genetico della giraffa avrà gradualmente più individui con il collo lungo. Affinché la selezione naturale funzioni, ci deve essere una variazione nei tratti della popolazione.
Pericoli della selezione artificiale
Quando l'uomo seleziona gli organismi per riprodursi per tratti specifici, molte volte seleziona i membri correlati per migliorare quello tratto. Questo consanguineità può causare un'espressione di geni pericolosi. Un esempio è la consanguineità che si è verificata nei tempi antichi e più recentemente con i reali europei. Per preservare i lignaggi reali, i parenti erano spesso autorizzati a sposarsi e produrre figli. Molte di queste famiglie hanno avuto bambini che soffrivano di disturbi genetici, come l'emofilia.
Dimensione della popolazione e Selezione naturale
L'allevamento può verificarsi anche nella selezione naturale, in particolare quando le popolazioni sono piccole. Le popolazioni di ghepardi selvatici sono diminuite e si trovano in piccole tasche geografiche. Ciò si traduce in bassi livelli di diversità genetica. La selezione naturale selezionerà ancora tratti che migliorano la forma fisica, ma a causa di questo tipo di consanguineità forzata, anche le popolazioni naturali devono far fronte a una ridotta variazione dei tratti. Ciò riguarda scienziati e ambientalisti perché i ghepardi potrebbero non avere la diversità necessaria per sopravvivere alle epidemie o ai rapidi cambiamenti ambientali.
