I coralli vivono in simbiosi con una varietà di alghe microscopiche che forniscono la maggior parte dell'energia richiesta dai coralli e alcune alghe possono rendere il corallo più resistente allo stress da calore. Nel valutare uno dei principali costruttori di scogliere delle Hawai'i, Montipora capitata (corallo di riso), i ricercatori dell'Università delle Hawai'i a Mānoa hanno scoperto che la comunità simbionte in quei coralli variava in modo significativo in diverse parti della baia di Kaneohe.

Nello studio, pubblicato di recente su Royal Society Open Science , i ricercatori hanno etichettato e raccolto 600 colonie di coralli di riso nella baia di Kāne'ohe, al largo di O'ahu, Hawai'i, sopravvento. Hanno identificato i simbionti algali nelle colonie e raccolto dati ambientali come temperatura e sedimentazione in ogni parte della baia.

Sebbene gli scienziati sappiano che i coralli ospitano una varietà di simbionti, non è chiaro se le specie di alghe cambino da un'area all'altra e cosa determinerebbe tali cambiamenti.

Cladocopium e Durusdinium sono i due generi di alghe più comunemente ospitati dai coralli nell'Oceano Pacifico. Cladocopium si trova ampiamente, mentre Durusdinium si trova solitamente in coralli poco profondi esposti a luce elevata o temperatura superficiale del mare, o in aree con variabilità di temperatura elevata; ed è associato ad una maggiore resilienza allo stress termico.

"Il corallo nell'estremo nord e nell'estremo sud della baia di Kāne'ohe ha ospitato meno simbionti resistenti allo stress", ha affermato Mariana Rocha de Souza, autrice principale dello studio che era una studentessa laureata presso l'Hawai'i Institute of Marine Biology di UH Mānoa presso il tempo dello studio. "Questo ha senso, poiché queste aree subiscono meno luce, meno riscaldamento e meno variazioni di temperatura. Tuttavia, siamo rimasti sorpresi nel vedere che il simbionte ha davvero risposto a queste sottili differenze ambientali in alcune parti della baia, qualcosa che non era stato trovato in altri studi."

Lo stress termico è la principale minaccia che colpisce i coralli in tutto il mondo. La temperatura del mare in molte regioni tropicali è aumentata di quasi un grado Celsius negli ultimi 100 anni e continua a riscaldarsi.

"Il nostro campionamento su scala fine di colonie di corallo attraverso un gradiente spaziale relativamente piccolo (~ 10 km) all'interno della baia di Kāne'ohe ha mostrato che la struttura della comunità di simbionti algali può rispondere alle condizioni in cui vive il corallo", ha affermato Rocha de Souza. "Questo pone le basi per comprendere il ruolo delle condizioni ambientali nel plasmare il modo in cui le comunità di alghe sono distribuite nello spazio e nel tempo."

Le barriere coralline sane sono alcuni degli ecosistemi più biologicamente diversi ed economicamente preziosi sulla Terra. Tuttavia, i coralli alle Hawaii e in tutto il mondo sono stati colpiti dai cambiamenti climatici, che hanno portato allo sbiancamento dei coralli e alla potenziale morte dei coralli.

"Capire i simbionti presenti nei coralli alle Hawaii e cosa sta guidando la composizione della comunità dei simbionti può aiutarci a prevedere come questi coralli risponderanno allo stress da caldo futuro", ha affermato Rocha de Souza.

Durante l'evento di sbiancamento del 2019 nella baia di Kāne'ohe, il team di ricerca ha ricampionato questi coralli e ora stanno analizzando i dati. Il loro prossimo passo è indagare su come i coralli con diversi simbionti provenienti da parti distinte della baia hanno risposto all'evento di sbiancamento. + Esplora ulteriormente

I dati genomici 'catturano i coralli nell'atto' di speciazione e adattamento