Berta Manx in volo sul Mar Celtico. Le berte Manx sono una specie di uccelli marini a rischio di inquinamento da idrocarburi, a causa del fatto che trascorrono la maggior parte della loro vita in mare e gran parte del tempo sulla superficie dell'acqua. Credito:Jamie Darby, School of Biological Earth and Environmental Science, UCC
Minuscole quantità di petrolio greggio sulla superficie dell'acqua, meno dell'uno per cento dello spessore di un capello, possono danneggiare le piume degli uccelli marini, secondo uno studio dell'University College Cork (UCC).
I ricercatori del Marine Ecology Group dell'UCC in Irlanda hanno raccolto piume dalle berte Manx, una specie di uccelli marini che si pensa sia a rischio di inquinamento da petrolio. I ricercatori hanno esaminato le piume per vedere quanto velocemente sarebbe passata l'acqua dopo l'esposizione a concentrazioni crescenti di olio. Le piume sono state anche valutate con microscopi ad alta potenza per esaminare i cambiamenti strutturali dopo la contaminazione.
Questo studio ha scoperto che lucidi a olio estremamente sottili, tra 0,1 e 3 micrometri di spessore, erano sufficienti per avere un effetto significativo sulla struttura della piuma e per incidere sull'impermeabilizzazione. Altri studi hanno dimostrato che gli uccelli marini esposti al petrolio hanno maggiori probabilità di diventare impregnati d'acqua, freddi e meno galleggianti.
Piume di berta Manx danneggiate dall'olio sotto un microscopio digitale ad alta potenza. La microstruttura all'interno della piuma si raggruppa dopo l'esposizione all'olio, lasciando passare l'acqua più facilmente. Credito:Dr Richard Unitt, School of Biological Earth and Environmental Science, UCC
Il petrolio non raffinato (greggio) è stato notoriamente sversato in mare in enormi volumi a causa di disastri come le fuoriuscite di Exxon Valdez e Sea Empress. Inoltre viene regolarmente rilasciato nell'ambiente in volumi moderati a causa dell'attività di estrazione e trasporto. L'inquinamento da idrocarburi rappresenta una minaccia considerevole per molte popolazioni di uccelli marini già minacciate.
Piume di berta Manx danneggiate dall'olio sotto un microscopio digitale ad alta potenza. La microstruttura all'interno della piuma si raggruppa dopo l'esposizione all'olio, lasciando passare l'acqua più facilmente. Credito:Dr Richard Unitt, School of Biological Earth and Environmental Science, UCC
Emma Murphy, autrice principale dello studio, ha affermato:"L'inquinamento cronico da petrolio su piccola scala è comunemente trascurato nell'ambiente marino, sebbene sia stato dimostrato che ha serie implicazioni per l'idoneità e la sopravvivenza degli uccelli marini. Questo studio ha esaminato una specie, ma i risultati possono essere estesi ad altre specie che si affidano all'impermeabilizzazione per rimanere in salute quando sono in mare per lunghi periodi."
Anche quando il petrolio viene rilasciato in volumi moderati dalle infrastrutture di estrazione e trasporto, il petrolio può diffondersi abbastanza rapidamente sulla superficie del mare e un'area marina piuttosto ampia può essere ricoperta di petrolio in concentrazioni che possono essere dannose per gli uccelli marini.
Lo studio appare in Royal Society Open Science . + Esplora ulteriormente
