Il premio Nobel per la fisiologia o la medicina per il 2022 è stato assegnato a Svante Pääbo del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania, "per le sue scoperte riguardanti i genomi degli ominidi estinti e l'evoluzione umana".

In altre parole, Pääbo ha ricevuto il prestigioso premio per aver sequenziato i genomi dei nostri parenti estinti, i Neanderthal e i Denisoviani, e per il fatto che queste scoperte hanno portato a nuove intuizioni sull'evoluzione umana.

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Il #NobelPrize 2022 in Physiology or Medicine è stato assegnato a Svante Pääbo "per le sue scoperte riguardanti il genomi di ominidi estinti ed evoluzione umana". pic.twitter.com/fGFYYnCO6J

— Il Premio Nobel (@NobelPrize) 3 ottobre 2022

Pääbo è ampiamente considerato come pioniere nel campo del DNA antico, un'area di ricerca dedicata al recupero e all'analisi del DNA da resti storici e preistorici.

Sebbene Pääbo abbia conseguito il dottorato di ricerca. in scienze mediche all'Università di Uppsala in Svezia all'inizio degli anni '80, ha anche studiato egittologia quando era a Uppsala. È stato un logico passo successivo prendere gli strumenti della biologia molecolare, raccolti dalla sua esperienza nella scienza medica, per comprendere meglio la preistoria umana.

Estrarre DNA da ossa antiche

A partire dagli anni '80, Pääbo ha studiato il DNA antico in materiali che vanno dagli umani mummificati ai bradipi estinti. Questo lavoro è stato tecnicamente impegnativo perché il DNA antico è notevolmente degradato e può essere contaminato.

Nel decennio successivo sviluppò una serie di metodi e linee guida per recuperare e interpretare il DNA autentico e per ridurre al minimo il rischio di contaminazione da fonti moderne, in particolare dall'uomo contemporaneo.

All'inizio degli anni '90, c'era una notevole eccitazione nel campo sulla possibilità di recuperare il DNA dai dinosauri. Tuttavia, sulla base della sua conoscenza di come il DNA si degrada nel tempo, Pääbo è rimasto scettico sul fatto che il DNA potesse sopravvivere così a lungo. In seguito è stato dimostrato che aveva ragione.

Per molti dei suoi colleghi era chiaro che l'obiettivo di Pääbo era sempre quello di recuperare il DNA di Neanderthal. Ma si è preso il suo tempo e ha sviluppato con cura i metodi per recuperare e autenticare il DNA antico fino a quando questi metodi non sono stati abbastanza maturi per raggiungere questo obiettivo.

Infine, nel 1997, Pääbo ei suoi colleghi hanno pubblicato le prime sequenze di DNA di Neanderthal. Nel 2010 questo è stato seguito dall'intero genoma di Neanderthal (cioè tutte le informazioni genetiche memorizzate nel DNA di un Neanderthal).

Solo pochi anni dopo, il gruppo pubblicò anche il genoma di un tipo di umano precedentemente sconosciuto, i Denisoviani, lontanamente imparentato con i Neanderthal. Questo sequenziamento si basava su un frammento osseo di 40.000 anni scoperto nella grotta di Denisova in Siberia.

In virtù della possibilità di confrontarli con i genomi umani, una delle scoperte più importanti del lavoro di Pääbo è stata che molti esseri umani moderni portano una piccola parte del DNA di Neanderthal e Denisoviani. Gli esseri umani moderni hanno raccolto questi frammenti di DNA attraverso l'ibridazione, quando gli esseri umani moderni e arcaici si sono mescolati, mentre gli esseri umani moderni si sono espansi in tutta l'Eurasia durante l'ultima era glaciale.

Ad esempio, particolari geni di Neanderthal influenzano il modo in cui il nostro sistema immunitario reagisce alle infezioni, incluso il COVID-19. La versione Denisovan di un gene chiamato EPAS1, nel frattempo, aiuta le persone a sopravvivere in alta quota. È comune tra i tibetani moderni.

Allo stesso tempo, nel confrontare i genomi dei Neanderthal e dei Denisoviani con quelli degli esseri umani moderni, Pääbo ei suoi colleghi sono stati in grado di evidenziare mutazioni genetiche che non sono condivise. Gran parte di questi sono collegati al modo in cui si sviluppa il cervello.

Rivelando le differenze genetiche che distinguono gli esseri umani viventi dai nostri antenati estinti, le influenti scoperte di Pääbo forniscono la base per esplorare ciò che ci rende unicamente umani. + Esplora ulteriormente

I misteriosi Denisoviani

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.