Sequenza di frame composita di un falco di Swainson che attacca i pipistrelli messicani dalla coda libera in una grotta di pipistrelli nel New Mexico, USA. Le linee bianche collegano il falco al pipistrello che cattura e rimangono parallele nel tempo dimostrando che il pipistrello rimane su una rotta costante. Credito:Caroline Brighton (gruppo di volo Oxford)
Uno studio pubblicato questa settimana su Nature Communications mostra come cacciare i falchi risolva il problema dell'intercettazione di un singolo pipistrello all'interno di un fitto sciame. I risultati migliorano la nostra comprensione di come i predatori selezionano e tracciano un bersaglio tra migliaia di potenziali prede.
La ricerca è stata intrapresa dalla dott.ssa Caroline Brighton, post-dottorato presso l'Oxford Flight Group presso il Dipartimento di Biologia dell'Università di Oxford, insieme ai colleghi dell'Università del New Hampshire. I ricercatori hanno osservato i falchi di Swainson (Buteo swainsoni) e altri rapaci che cacciavano una colonia di circa 700.000-900.000 pipistrelli messicani dalla coda libera (Tadarida brasiliensis) mentre i pipistrelli emergevano da una grotta ogni sera. Utilizzando una serie di telecamere, sono stati in grado di ricostruire le traiettorie di volo 3D dei rapaci e dei pipistrelli, che hanno analizzato computazionalmente.
Si ritiene generalmente che stare in un gruppo numeroso, come uno sciame di pipistrelli, uno stormo di uccelli o un banco di pesci, fornisca protezione dai predatori. Un modo in cui questa protezione potrebbe verificarsi è attraverso un "effetto confusione":la presenza di molti potenziali bersagli può confondere i predatori, rendendo più difficile per loro concentrarsi e catturare un individuo specifico. Se i predatori si confondono, dovrebbero avere meno successo nel catturare le prede man mano che le dimensioni del gruppo della preda aumentano. Tuttavia, l'evidenza empirica per un effetto di confusione è stata mista.
Per capire di più sull'effetto confusione, i ricercatori si sono diretti a un remoto sito di studio nel deserto del Chihuahuan nel New Mexico, negli Stati Uniti. Il sito si trova su un vasto altopiano vulcanico a circa 1500 m sul livello del mare, dove i resti di tubi di lava formano profonde grotte che i pipistrelli usano come posatoio diurno durante la stagione riproduttiva. I pipistrelli escono al tramonto in un nastro continuo per volare verso le loro zone di alimentazione. La prevedibilità e la regolarità dei comportamenti ne fanno un ottimo sistema di studio.
Accoppiando due telecamere in stereo, il dottor Brighton e i colleghi hanno filmato i falchi che cacciavano i pipistrelli mentre emergevano al tramonto. Hanno quindi ricostruito in 3D le traiettorie di volo dei falchi e confrontato le traiettorie degli uccelli reali con le traiettorie modellate da un algoritmo informatico.
I ricercatori hanno scoperto che, invece di mirare continuamente a un singolo pipistrello, i falchi si dirigerebbero verso un punto fisso all'interno dello sciame. Ciò pone ancora la questione di come i falchi abbiano selezionato quali bersagli afferrare. Tuttavia, poiché qualsiasi pipistrello in rotta di collisione con il falco sembrerebbe rimanere su un rilevamento costante, i falchi possono usarlo per individuare un pipistrello bersaglio dallo sciame. Il Dr. Brighton spiega:
"Dal punto di vista di un osservatore fermo, come una persona in piedi a terra, tutti i membri dello sciame sembrano muoversi in modo irregolare. Per un osservatore mobile, come i falchi cacciatori in volo, qualsiasi pipistrello con cui è in rotta di collisione apparirà fermo sullo sfondo del movimento dello sciame."
Gli autori suggeriscono che questa strategia di prendere di mira un punto fisso in un gruppo di prede potrebbe essere un meccanismo più generale ancora da scoprire in altri predatori. Tuttavia, indicano che potrebbe essere efficace solo quando le aggregazioni di prede sono sufficientemente dense.
"Il nostro lavoro mostra come l'aspetto di uno sciame dipenda dal movimento stesso del predatore, quindi i mormorii di stordimento e molti altri comportamenti di gruppo che sembrano sconcertanti ai nostri occhi potrebbero non apparire così confusi a un predatore che fa il grande passo". ha affermato il professor Graham Taylor, autore senior dello studio e leader dell'Oxford Flight Group. "Lo stesso vale per altri agenti che utilizzano il targeting visivo di sciami, inclusi droni e altri veicoli autonomi."
Il documento, "I rapaci evitano l'effetto confusione mirando a punti fissi in aggregazioni di prede aeree dense", è pubblicato in Nature Communications . + Esplora ulteriormente
