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I nostri corpi ospitano trilioni di microrganismi invisibili, inclusi batteri, funghi, virus e minuscoli animali. Questi vivono sulla nostra pelle, nella nostra bocca, anche all'interno delle nostre cellule, dove possono contribuire in numerosi modi alla nostra salute e benessere. Ad esempio, nel nostro intestino, i batteri aiutano ad abbattere i potenziali composti alimentari tossici e sintetizzano le vitamine di cui abbiamo bisogno.
"Questo è il microbioma", spiega la collega Marie Skłodowska-Curie Tania Galindo dell'ETH-Zurigo in Svizzera. Aggiunge di essere appena arrivata da una conferenza a Vienna, "dove i relatori hanno spesso sottolineato che ci sono più cellule microbiche nel nostro corpo che cellule umane".
Ma gli esseri umani non sono unici nell'essere un ecosistema a sé stante. Fin dall'inizio dell'agricoltura, gli agricoltori hanno capito che la malattia poteva diffondersi dalle foglie o dai frutti di una pianta ad altre. Evidentemente, è stata in gioco una forza contagiosa, che ha avuto un impatto sui raccolti e sui mezzi di sussistenza.
Per saperne di più sui microbiomi vegetali, gli scienziati hanno utilizzato gli stessi metodi utilizzati nella microbiologia clinica umana, isolando e caratterizzando gli organismi infettivi per identificare e diagnosticare le malattie che colpiscono le piante.
Come il microbioma vegetale può dare impulso all'agricoltura
Al giorno d'oggi, il campo della fitopatologia, lo studio delle malattie delle piante, è interessato agli aspetti benefici e negativi dei microbi. Il progetto ROOTPHENOBIOME a cui ha lavorato Galindo ci sta aiutando a capire come le numerose specie di microbi che vivono sopra, intorno e nelle piante, il loro microbioma, possono aiutarci a realizzare un'agricoltura più sostenibile.
"Sappiamo che ci sono gruppi di microbi nel terreno e sulle foglie che proteggono le piante dalle malattie e le aiutano ad acquisire più risorse", spiega. Ad esempio, i gruppi batterici nel terreno come gli attinomiceti aiutano a decomporre la materia organica morta, consentendo alle piante di assorbire preziose sostanze nutritive.
"Un altro importante gruppo di microbi sono i funghi chiamati micorrize", continua Galindo. "Questi funghi presenti nel suolo hanno una relazione simbiotica con le radici di molte piante. Assorbono e trasferiscono i nutrienti dai punti del terreno che le radici delle piante non possono raggiungere e spostano i patogeni". La ricerca mostra che le piante con questi funghi presenti nel loro microbioma tendono a essere più sane.
Gli scienziati hanno anche scoperto batteri che fissano l'azoto che vivono sopra e intorno alla radice, aiutando le piante a riparare una maggiore quantità di questo nutriente vitale dall'aria. L'azoto fa parte della molecola della clorofilla, che conferisce alle piante il loro colore verde. Spesso puoi identificare le piante prive di azoto dalle foglie ingiallite.
Una ricerca come questa, ritiene Galindo, può aiutare a rivoluzionare l'agricoltura. La comprensione e l'accettazione da parte dei consumatori della salute dell'intestino, ad esempio, ha portato a un'enorme richiesta di yogurt probiotici e altri prodotti che funzionano in armonia con il nostro microbioma. Perché non applicare questo principio alle colture?
"Selezionare e gestire i microbi adatti a specifiche specie vegetali potrebbe aiutarci a ridurre la quantità di sostanze chimiche e pesticidi che stiamo attualmente utilizzando", afferma Galindo. "Questo è davvero importante, perché al momento stiamo danneggiando l'ambiente."
Galindo sottolinea che gli agricoltori in genere applicano il 150% dell'azoto necessario alle colture perché gran parte di esso scorrerà nei corsi d'acqua o verrà scomposto dai microbi e rilasciato come gas serra prima che le piante possano assorbirlo.
La distribuzione di microbi che aiutano le piante a fissare l'azoto potrebbe portare a quantità significativamente ridotte di fertilizzante sparso su un campo. "Se capiamo come funzionano i microbi, allora possiamo usare questi microbi per integrare o sostituire le sostanze chimiche", conclude. + Esplora ulteriormente
