Questa immagine dell'Università di Oxford/Max Planck Institute mostra un frammento osseo di 'Denisova 11', prova dell'incrocio di un Neanderthal e un Denisovan, trovato nel 2012 da archeologi russi nei Monti Altai della Siberia.
Poco si sa dei misteriosi Denisoviani. Questi lontani parenti dei Neanderthal vagavano per l'Eurasia orientale e meridionale, ma hanno lasciato poche tracce del loro tempo sulla Terra.
"Hominin Denisova" è stato scoperto dal paleogenetista svedese Svante Paabo, il vincitore del premio Nobel per la medicina di quest'anno.
Nel 2012, Paabo e il suo team hanno sequenziato il DNA di un frammento osseo straordinariamente ben conservato, di 40.000 anni, trovato quattro anni prima nella grotta di Denisova, nella Siberia meridionale.
Il risultato fu sbalorditivo:si erano imbattuti in un ominide del tutto nuovo, distinto dai Neanderthal e ancor più dall'Homo sapiens, noto anche come umani moderni.
I Denisoviani condividevano un antenato comune con i Neanderthal fino a quando le loro popolazioni non si discostarono da 380.000 a 470.000 anni fa.
Questo è stato molto più tardi della divisione tra umani moderni e Neanderthal/Denisovan, avvenuta tra 550.000 e 760.000 anni fa.
Nella stessa grotta, i paleontologi hanno poi scoperto il fossile di una giovane ragazza che era in parte Neanderthal, in parte Denisovan, dimostrando che queste due specie arcaiche si incrociavano.
Ma mentre sappiamo che i Neanderthal sono scomparsi circa 40.000 anni fa, non abbiamo idea di quando l'altro nostro parente evolutivo più prossimo si estinse.
Non sappiamo nemmeno che aspetto avessero i Denisoviani poiché hanno lasciato solo rare tracce fossilizzate del loro tempo sulla Terra, a parte i frammenti trovati in Siberia e una mandibola scoperta sull'altopiano tibetano nel 2019.
Il lavoro di Paabo e del suo team al Max Planck Institute di Lipsia ha comunque fatto luce sul nostro misterioso antenato.
Confrontando le sequenze di DNA, hanno trovato un "flusso genico" tra Denisovan e Neanderthal, e tra Denisovan e gli esseri umani moderni.
In altre parole, prima che si estinguessero, i Denisoviani si incrociavano anche con la nostra specie.
Fino al sei percento del DNA di Denisovan si trova ancora negli esseri umani di oggi nell'Asia-Pacifico e nel sud-est asiatico - aborigeni australiani, melanesiani e Negritos delle Filippine - suggerendo che il nostro lontano parente vagava su una vasta fascia dell'Eurasia orientale e meridionale .
I Neanderthal, al contrario, vivevano nell'Eurasia occidentale.
Gli scienziati ritengono che gli antichi antenati dei melanesiani di oggi si siano incrociati con i Denisoviani del sud-est asiatico, lontano dalle montagne ghiacciate della Siberia e del Tibet.
La prova che i Denisoviani si erano diffusi fino ai caldi tropici dell'Asia è mancata fino a quando un anello mancante, un dente di bambino di almeno 130.000 anni, è stato scoperto in una grotta in Laos nel 2018.
Uno dei più grandi misteri rimasti è il motivo per cui gli esseri umani moderni hanno avuto così tanto successo nella loro espansione e perché i Denisoviani e i Neanderthal si sono estinti, dopo essersi adattati all'ambiente eurasiatico per diverse centinaia di migliaia di anni. + Esplora ulteriormente
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