Uno studio a lungo termine condotto dal primatologo Crickette Sanz presso la Washington University di St. Louis rivela le prime prove di relazioni sociali durature tra scimpanzé e gorilla in natura.

Tratti da oltre 20 anni di osservazioni al Parco Nazionale di Nouabalé-Ndoki nella Repubblica del Congo, i ricercatori hanno documentato i legami sociali tra singoli scimpanzé e gorilla che sono persistiti negli anni e in contesti diversi. La ricerca è stata condotta da scienziati della Washington University, della Wildlife Conservation Society, dell'Università di Johannesburg (Sud Africa) e del Lincoln Park Zoo (Chicago) ed è riportata sulla rivista iScience .

"Ci sono pochi (se non nessuno) studi sulle interazioni tra specie di primati che sono stati in grado di prendere in considerazione l'identità degli individui", ha affermato Sanz, professore di antropologia biologica in Arti e scienze. "È noto da tempo che queste scimmie possono riconoscere i singoli membri della propria specie e formare relazioni a lungo termine, ma non sapevamo che questo si estendesse ad altre specie.

"Un esempio di ciò che abbiamo trovato potrebbe essere un individuo che viaggia attraverso un gruppo dell'altra specie per cercare un altro individuo in particolare", ha detto. "Siamo stati anche in grado di documentare tali interazioni nel tempo e in contesti diversi in questo studio."

La maggior parte delle persone non si rende conto che la maggior parte dei gorilla e degli scimpanzé rimasti vivono insieme.

I grandi tratti di foresta nel bacino del Congo sono una roccaforte per la conservazione non solo di questi due tipi di grandi scimmie in via di estinzione, ma anche di elefanti della foresta, leopardi e molte altre specie. Il governo della Repubblica del Congo e la Wildlife Conservation Society collaborano da quasi tre decenni per salvare luoghi selvaggi che sostengono la popolazione locale, proteggono le risorse naturali e sopprimono il cambiamento climatico globale.

In una revisione dei rapporti pubblicati combinati con una sintesi di dati inediti sui seguiti quotidiani di scimpanzé e gorilla dal 1999 al 2020 nel triangolo di Goualougo, gli scienziati hanno documentato specie di scimmie impegnate in un'ampia gamma di interazioni sociali, dal gioco all'aggressività. I ricercatori hanno studiato diversi possibili vantaggi di questi incontri tra specie, tra cui la protezione dalla predazione, migliori opzioni di foraggiamento e altri vantaggi sociali derivanti dalla condivisione delle informazioni.

Quello che hanno imparato ci mostra che nessuna scimmia è un'isola. "Invece di pensare agli scimpanzé da soli, dovremmo pensare a loro all'interno di habitat diversi e dinamici in cui sono attivamente coinvolti con altre specie e svolgono un ruolo fondamentale nella persistenza degli ecosistemi unici in cui esistono", ha affermato il coautore David Morgan, ricercatore al Lincoln Park Zoo.

Perché interagire

Una delle teorie chiave che è stata suggerita sul motivo per cui le scimmie potrebbero scegliere di associarsi a membri di specie diverse è quella di evitare i predatori.

Ma le informazioni raccolte in questo studio suggeriscono che queste interazioni sociali non possono essere ricondotte alla riduzione delle minacce. Gli scienziati hanno trovato scarso supporto all'idea che gli scimpanzé o i gorilla si stiano associando per ridurre i tentativi di predazione di leopardi, serpenti o rapaci.

"La predazione è certamente una minaccia in questa regione, poiché abbiamo casi in cui gli scimpanzé sono stati uccisi dai leopardi", ha detto Sanz. "Tuttavia, il numero di scimpanzé nei sottogruppi giornalieri rimane relativamente piccolo e i gorilla all'interno dei gruppi si avventurano lontano dal silverback che si pensa sia un protettore dalla predazione."

Invece, le migliori opportunità di foraggiamento sembrano essere più importanti. I ricercatori hanno scoperto che la co-alimentazione allo stesso albero rappresentava il 34% delle associazioni interspecifiche che hanno documentato, con un altro 18% delle osservazioni che coinvolgono scimmie che si nutrono in stretta prossimità spaziale ma su cibi diversi.

Almeno 20 specie di piante diverse sono state prese di mira dalle scimmie durante gli eventi di co-alimentazione in questo studio, ampliando notevolmente la conoscenza dei ricercatori sulla diversità delle risorse che scimpanzé e gorilla sono disposti a riunirsi per condividere.

Oltre a una maggiore diversità di interazioni rispetto a quanto precedentemente documentato tra le scimmie simpatrici, questo studio ha rivelato relazioni sociali tra membri di specie diverse che sono persistite nel corso degli anni.

Ad esempio, gli autori dello studio hanno notato che in diverse occasioni presso fonti di cibo, hanno osservato giovani gorilla e scimpanzé alla ricerca di partner particolari con cui impegnarsi in periodi di gioco. Questi tipi di interazioni possono offrire opportunità di sviluppo uniche che estendono le competenze sociali, fisiche e cognitive dell'individuo.

"Non possiamo più presumere che il paesaggio sociale di una singola scimmia sia interamente occupato da membri della loro stessa specie", ha affermato il coautore Jake Funkhouser, dottorando in antropologia biologica alla Washington University. "La forza e la persistenza delle relazioni sociali che abbiamo osservato tra le scimmie indicano una profondità di consapevolezza sociale e una miriade di percorsi di trasmissione sociale che non erano stati immaginati in precedenza. Tali intuizioni sono fondamentali dato che queste relazioni sociali interspecie hanno il potenziale per fungere da percorsi di trasmissione per entrambi comportamenti culturali benefici appresi socialmente e malattie infettive dannose."

Preoccupazioni per la trasmissione di malattie

Certamente, gli scambi sociali tra le scimmie hanno i loro rischi. Uno è il potenziale di trasmissione della malattia. Sebbene il bracconaggio e la perdita di habitat rappresentino ancora le maggiori minacce per le scimmie, le malattie infettive sono recentemente emerse come una minaccia di portata simile.

Poiché gli scimpanzé e i gorilla sono strettamente correlati, molti agenti patogeni possono essere trasmessi tra di loro. L'ebola, ad esempio, è un virus altamente trasmissibile che ha avuto un impatto devastante sulle popolazioni di scimmie nell'Africa centrale. Poco più di 20 anni fa, l'Ebola è emersa nelle popolazioni di scimmie selvatiche e poi si è diffusa negli esseri umani. Secondo alcune stime, quell'ondata del virus Ebola ha spazzato via un terzo degli scimpanzé e dei gorilla del mondo.

"Sebbene continuiamo a essere preoccupati per molti rischi di malattie, ora sappiamo molto di più sull'origine di molti di questi agenti patogeni e sulle vie della loro trasmissione all'interno e tra le specie, compreso l'uomo", ha affermato Sanz.

In questo studio, "la sorpresa per noi è stata l'entità della sovrapposizione e dell'interazione che si è verificata tra queste scimmie che in precedenza non era stata riconosciuta o segnalata", ha detto. "Sulla base della letteratura, avevamo previsto che le scimmie si sarebbero evitate a vicenda... e in alcuni casi sembrava essere il contrario."

Convivere comodamente

Lo studio delle grandi scimmie coesistenti potrebbe informarci sulle interazioni tra alcuni dei primi ominidi, hanno affermato gli autori dello studio.

C'è stata una lunga storia nella paleoantropologia in cui si presumeva che i primi ominidi si escludessero in modo competitivo l'un l'altro dall'uso delle stesse risorse nelle stesse aree. Ma se le osservazioni moderne con scimmie non umane sono informative sul comportamento dei primi esseri umani moderni, allora questo studio suggerisce che queste interazioni molto probabilmente si sarebbero verificate in contesti sociali tolleranti.

Sanz sottolinea l'importanza continua degli studi longitudinali per comprendere il comportamento e l'ecologia di scimpanzé e gorilla, ma anche per proteggere queste scimmie e i loro habitat.

"Nonostante più di 60 anni di ricerca su scimpanzé e gorilla, c'è ancora molto da imparare su queste affascinanti scimmie:la sfida principale in questo momento è garantire la conservazione di queste specie in via di estinzione in modo che tali opportunità esistano per le generazioni future", ha affermato. disse. + Esplora ulteriormente

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