Come fanno i ricercatori a capire dove migrano gli animali di grossa taglia attraverso vasti paesaggi ogni primavera e autunno? Questa è la domanda posta dai biologi dell'Università del Wyoming e dell'Idaho Department of Fish and Game in uno studio pubblicato sulla rivista Methods in Ecology and Evolution .

I recenti progressi tecnologici hanno consentito a biologi e gestori della fauna selvatica di rintracciare ungulati, come alci e cervi muli, con collari GPS che rivelano le rotte migratorie degli animali. Ma i collari sono costosi e logisticamente impegnativi da schierare, il che rende difficile costruire un inventario completo dei corridoi richiesti dalle mandrie.

Ora, un team di ricerca ha trovato un modo promettente per prevedere dove è probabile che i cervi muli migrino, senza la necessità di allevare nuovi animali.

"Siamo rimasti sorpresi di quanto siamo stati in grado di prevedere i movimenti della maggior parte dei cervi, il che suggerisce che invece di muoversi in modo casuale, i cervi muli migratori sembrano seguire regole che fanno un buon lavoro nel bilanciare i costi di spostamento con i vantaggi dell'accesso al foraggio", afferma Tristan Nuñez, che ha guidato il lavoro come ricercatore post-dottorato presso la Wyoming Cooperative Fish and Wildlife Research Unit dell'U.S. Geological Survey presso l'Università del Wyoming.

Nuñez ha affrontato una domanda che affligge da tempo i biologi:possiamo prevedere i corridoi migratori in aree prive di animali dotati di collare GPS, utilizzando le informazioni che hanno già appreso sugli habitat attraverso i quali gli animali monitorati scelgono di migrare?

La ricerca precedente si basava sui dati GPS per mappare i corridoi migratori, che si sono rivelati un mezzo potente per la gestione e la conservazione basate sulla scienza. Ma Nuñez e i suoi coautori speravano di poter identificare i percorsi migratori solo sulla base delle informazioni ambientali o della qualità dell'habitat.

Per rispondere a questa domanda, il team di ricerca ha prima creato modelli che stimano il movimento di una mandria di cervi muli in base al terreno, allo scioglimento della neve, all'intensità dello sviluppo umano e alla nuova crescita dell'erba. Quindi, hanno confrontato quei corridoi previsti con le effettive rotte migratorie di 130 cervi muli provenienti da tre mandrie dotate di collare GPS nell'Idaho e nel Wyoming.

I modelli del team hanno agito come un'app di wayfinding su smartphone che identifica il percorso migliore per navigare tra due punti. Per i cervi muli, tuttavia, il corridoio previsto che meglio corrispondeva ai movimenti primaverili effettivi non era una linea retta, o la distanza più breve, tra il loro areale estivo e quello invernale. Invece, i cervi generalmente preferivano percorsi con terreno collinare, vegetazione arbustiva e minore sviluppo umano.

"La capacità di prevedere rotte migratorie su scala ridotta farà risparmiare un'immensa quantità di tempo e denaro e, in definitiva, sarà più utile per la gestione della fauna selvatica nell'Idaho", afferma il coautore dello studio Mark Hurley presso il Dipartimento di pesce e selvaggina dell'Idaho.

Tradizionalmente, i gestori della fauna selvatica facevano affidamento sui dati GPS degli animali dal collare per definire le rotte migratorie, che sono fondamentali per le popolazioni sane di ungulati. Tuttavia, la conoscenza dettagliata delle migrazioni stagionali dipende da anni di raccolta di dati costosa e dispendiosa in termini di tempo. "Anche dopo aver catturato migliaia di animali, abbiamo probabilmente descritto completamente solo una parte delle rotte migratorie utilizzate in tutto lo stato", afferma Hurley.

Negli ultimi anni, biologi e gestori di fauna selvatica hanno utilizzato i set di dati del collare GPS per mappare le migrazioni di oltre cento mandrie di ungulati negli Stati Uniti occidentali.

Il lavoro, insieme allo studio attuale, è stato reso possibile grazie a una partnership nota come Corridor Mapping Team. Il team è stato istituito nel 2018 dal Servizio geologico degli Stati Uniti in risposta all'Ordine di Segreteria 3362 per promuovere la mappatura e la conservazione dei corridoi migratori degli ungulati.

Le agenzie statali per la fauna selvatica, le tribù e i ricercatori federali utilizzano i dati di movimento GPS per mappare le migrazioni e supportare la gestione e la conservazione regionali dei big game. I modelli migratori predittivi sono un'alternativa al monitoraggio degli animali costoso e laborioso, a vantaggio della conservazione delle migrazioni che non sono state ancora mappate.

Ungulati come il cervo mulo si muovono negli Stati Uniti occidentali ogni primavera e autunno, in sintonia con i segnali ambientali legati al cibo. Ma, con l'espansione dell'impronta umana in Occidente, le mandrie migratorie affrontano sempre più ostacoli come nuove suddivisioni, sviluppo energetico, recinzioni impermeabili e strade ad alto traffico nei loro lunghi viaggi.

I nuovi algoritmi informatici utilizzati per prevedere le rotte migratorie saranno disponibili gratuitamente, consentendo ai gestori della fauna selvatica nelle aree in cui le mandrie non sono mai state raccolte per capire meglio dove potrebbero verificarsi le migrazioni chiave. Le migrazioni mappate possono quindi indicare dove rendere le recinzioni più adatte ai cervi, prevenire le suddivisioni o costruire cavalcavia per facilitare il passaggio attraverso autostrade trafficate per mantenere ampi paesaggi aperti alle migrazioni degli ungulati.

Lavorando con i membri del Corridor Mapping Team, Nuñez spera di estendere il lavoro ad altre specie, mandrie e paesaggi di selvaggina grossa negli Stati Uniti occidentali e oltre, per capire meglio come variano le loro preferenze di movimento. Inoltre, afferma, i modelli possono aiutare a far luce su come il cambiamento climatico influenzerà le migrazioni degli ungulati in futuro. + Esplora ulteriormente

Il nuovo rapporto mappa più migrazioni di caccia grossa nell'ovest americano