La saola (Pseudoryx nghetinhensis), un primitivo bovino selvatico endemico della catena montuosa Annamita in Vietnam e nella Repubblica Democratica Popolare del Laos (PDR), è in immediato pericolo di estinzione. La principale minaccia alla sua sopravvivenza è l'intensa intrappolamento commerciale per rifornire il fiorente commercio di carne selvatica in Indocina. Per salvare la saola, è essenziale stabilire un programma di allevamento di conservazione. In una lettera pubblicata su Scienza , un gruppo di ambientalisti e scienziati della conservazione, compresi i membri dell'IUCN Saola Working Group e del Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research Berlin, hanno espresso la loro preoccupazione per il futuro della specie e hanno sottolineato l'importanza di una gestione urgente ex situ.

Dalla sua scoperta scientifica appena 25 anni fa, la saola è diventata un fiore all'occhiello per la conservazione nel sud-est asiatico. "Per molti anni, il Saola Working Group ha lavorato in collaborazione con i partner delle ONG e i governi del Vietnam e del Laos per proteggere le foreste e la fauna selvatica degli Annamiti. Ma nonostante gli sforzi in corso, ci sono stati pochi progressi sia in Vietnam che in Laos per ridurre il laccio a livelli che consentiranno all'ultima saola di sopravvivere, "dice William Robichaud, il Coordinatore del Gruppo di Lavoro Saola. Perché i lacci uccidono indiscriminatamente, le popolazioni di tutti i mammiferi di grandi e medie dimensioni della regione sono state decimate. Anche se questa è una tragedia per tutte le specie terrestri, è una catastrofe per gli endemici come la saola perché la loro estirpazione negli Annamiti equivale all'estinzione globale. Altre due specie di mammiferi endemici recentemente descritti in pericolo immediato sono il muntjac dalle grandi corna (Muntiacus vuquangensis) e il coniglio striato dell'Annamite (Nesolagus timminsi).

La saola rischia l'estinzione imminente. Sebbene le stime esatte della popolazione siano problematiche, nel 2015 il Saola Working Group ha stimato che la popolazione mondiale fosse inferiore a 100 individui. Da allora la situazione è notevolmente peggiorata, ed è probabile che la specie sia ridotta a pochi individui sparsi nella regione. Per far fronte a questa terribile situazione, il Saola Working Group sta lavorando con i governi di Vietnam e Laos PDR per implementare una nuova coraggiosa iniziativa per salvare la specie:stabilire un programma di allevamento per la conservazione. "Catturare alcune delle ultime saola e trasferirle in un allevamento protetto, supervisionato e gestito da esperti internazionali, è il passo più importante per salvare questa specie enigmatica dall'estinzione, " dice Robichaud. Ma per gli ambientalisti e gli scienziati della conservazione che lavorano alla conservazione della saola, trovare e catturare l'ultima saola rimane un compito arduo. Oltre ad essere molto raro, l'animale vive in alcune delle foreste pluviali più aspre del pianeta. L'ultimo record confermato di un saola è una fotografia ottenuta attraverso il fototrappolaggio dal WWF-Vietnam nel 2013 nelle Riserve Naturali di Saola.

"Abbiamo bisogno di indagini più sistematiche su larga scala in tutto il paesaggio annamita per trovare l'ultima saola, e le rimanenti roccaforti di altre specie altamente minacciate, " spiega Andrew Tilker del Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research di Berlino, Germania, autore principale della lettera. Tilker è anche membro dell'IUCN Saola Working Group e Associate Conservation Scientist presso Global Wildlife Conservation. Negli ultimi tre anni gli scienziati del Leibniz-IZW, in collaborazione con gli ambientalisti del WWF e della Global Wildlife Conservation, hanno esaminato le comunità di mammiferi nella catena montuosa centrale degli Annamiti. "Per trovare le popolazioni rimanenti di queste specie di mammiferi endemiche minacciate è necessario espandere le indagini a più aree e abbinare metodi consolidati come la cattura fotografica con approcci moderni come l'analisi molecolare delle sanguisughe succhiasangue terrestri, " dice Tilker. "Con questi dati, gli scienziati della conservazione possono formulare raccomandazioni per l'uso efficace di risorse limitate per aiutare la conservazione degli endemismi annamiti rari e minacciati".

Barney Long, membro del gruppo di lavoro Saola e direttore della conservazione delle specie presso la Global Wildlife Conservation, afferma "Con uno sforzo collaborativo internazionale, in collaborazione con i governi del Vietnam e del Laos, abbiamo ancora la possibilità di salvare la saola dall'estinzione. If we can raise the required funding, we believe we can succeed, and the story of the saola will pave the way for similar approaches for other highly threatened species in the Annamites."