I ricercatori guidati da Matthew Fuxjager della Brown University, negli Stati Uniti e da Eric Schuppe della Wake Forest University, negli Stati Uniti, hanno trovato regioni nel proencefalo del picchio che mostrano caratteristiche che fino ad ora sono state associate solo all'apprendimento vocale negli animali e al linguaggio negli esseri umani. Pubblicazione nella rivista ad accesso aperto PLOS Biology il 20 settembre, lo studio mostra che invece di essere correlata alla vocalizzazione, l'attività in queste regioni del cervello è correlata al caratteristico tamburellare degli alberi che dà il nome ai picchi.

Gli scienziati studiano gli uccelli canori perché il linguaggio umano e il canto degli uccelli hanno molte somiglianze. Entrambi vengono appresi da giovani, richiedono una complessa coordinazione muscolare e sono controllati da regioni specializzate del cervello. Sia gli esseri umani che gli uccelli canori esprimono un gene marcatore in queste regioni chiamato PV (parvalbumina), che non è mai stato trovato in nuclei discreti all'interno del proencefalo degli uccelli vocali che non apprendono le loro vocalizzazioni.

Tuttavia, durante il controllo dell'espressione del gene PV in diversi tipi di uccelli che non erano stati precedentemente esaminati, inclusi fenicotteri, anatre, pinguini e picchi, i ricercatori hanno sorprendentemente scoperto che i picchi hanno regioni del cervello specializzate che producono parvalbumina e che queste le aree sono simili per numero e posizione a molti dei nuclei del proencefalo che controllano l'apprendimento e la produzione del canto negli uccelli canori. In prove in campo aperto con picchi, hanno scoperto che il comportamento degli uccelli che ha innescato l'attività cerebrale in queste regioni era in realtà il loro rapido tamburellare, e non le loro vocalizzazioni.

Come il canto degli uccelli, il tamburellare del picchio viene utilizzato per difendere i territori, richiede movimenti motori rapidi e complessi e deve essere adattabile quando gli uccelli competono tra loro. Sebbene gli scienziati non abbiano ancora stabilito che suonare la batteria sia un comportamento appreso, questa nuova prova del cervello prevede che lo sia. Trovare questo sistema per la comunicazione non vocale che sia neurologicamente e funzionalmente simile al sistema delle canzoni può aiutarci a capire come i sistemi cerebrali esistenti si evolvono e diventano cooptati per nuove, ma simili funzioni.

Fuxjager aggiunge:"I picchi hanno una serie di aree cerebrali specializzate che controllano la loro capacità di tamburellare, o di battere rapidamente il becco sugli alberi (e sulle grondaie) durante i combattimenti con altri uccelli. Inoltre, queste aree cerebrali sembrano notevolmente simili alle parti del cervello negli uccelli canori che aiutano questi animali a imparare a cantare". + Esplora ulteriormente

Neuroni di apprendimento dei canti identificati negli uccelli canori