I risultati di tre studi mostrano che un uomo non circonciso ha il doppio delle probabilità di contrarre l'AIDS da una donna infetta rispetto a un uomo circonciso. Tre studi separati progettati per valutare clinicamente la connessione tra la circoncisione e un minor rischio di contrarre l'AIDS sono iniziati nel 2002. Nel 2005, è arrivata la prima serie di risultati. Nello studio condotto nella township di Orange Farm, Sud Africa, i risultati preliminari hanno mostrato una sorprendente diminuzione del 63% dell'infezione da HIV nei circoncisi, uomini eterosessuali rispetto ai non circoncisi, uomini eterosessuali. Gli scienziati francesi e sudafricani a capo dello studio lo hanno concluso in anticipo per motivi etici. Con risultati così drammatici, avevano bisogno di interrompere lo studio e offrire procedure di circoncisione agli uomini del gruppo non circonciso.
La circoncisione è una procedura medica per rimuovere il prepuzio del pene. In Africa, circa il 70% degli uomini viene circonciso alla nascita o nell'adolescenza, ma i tassi di circoncisione variano drasticamente tra le regioni in base alle norme culturali. Questo è uno dei punti che hanno informato i ricercatori alla fine degli anni '80 del possibile effetto protettivo della circoncisione:le regioni con tassi di circoncisione molto più alti avevano tassi di AIDS molto più bassi.
La comunità scientifica era entusiasta dei risultati di Orange Farm, ma diffidente:avrebbero aspettato i risultati degli altri due studi, quelli condotti in Kenya e Uganda, rispettivamente, prima di agitarsi tutto. I risultati di Orange Farm hanno confermato la teoria dell'effetto protettivo. Un certo numero di studi dal 1989 aveva anche confermato questa teoria, ma erano troppo piccoli e non strettamente controllati. Lo studio Orange Farm è stato il primo studio su larga scala a riportare i suoi risultati. In questo processo, 3, 273 uomini avevano preso parte, e tutti i controlli scientifici sono stati osservati rigorosamente.
Nello studio keniota, ce n'erano 3, 000 soggetti. Il processo ugandese ha avuto 5, 000. E ora i risultati sono arrivati. Lo studio ugandese riporta una riduzione del 48 per cento dell'infezione da AIDS nel gruppo circonciso; quella riduzione è del 53 per cento nei risultati del Kenya. Anche questi studi sono stati terminati in anticipo, una volta ricevuti i risultati preliminari, per offrire agli uomini del gruppo di controllo l'opportunità di farsi circoncidere.
I numeri sono piuttosto scioccanti, soprattutto considerando che i ricercatori sui vaccini contro l'AIDS in genere mirano a ridurre del 30% il rischio di infezione da rapporti con un partner infetto. Perché la circoncisione potrebbe offrire un effetto protettivo così elevato? Potrebbe avere a che fare con la composizione di quel prepuzio che viene rimosso durante la circoncisione.
prima, il prepuzio è delicato e molto suscettibile alle lacrime durante il rapporto. Questo fornisce un facile punto di ingresso per il virus dell'AIDS, che si insinua attraverso i vasi sanguigni lacerati. Ma il problema più grande è l'alta concentrazione di un tipo di globuli bianchi nel prepuzio. cellule di Langerhans sono presenti nel prepuzio, e soprattutto nella parte inferiore del prepuzio, in concentrazioni molto elevate. Queste cellule sono "cellule sentinella" del sistema immunitario. Situato nella pelle, sono tra i primi a rilevare e raccogliere an antigene per l'elaborazione. Un antigene è una sostanza estranea che innesca una risposta immunitaria quando entra nel corpo. Un virus, come l'HIV, contiene antigeni.
Perché ci sono così tante cellule di Langerhans nel prepuzio, e poiché queste particolari cellule sembrano essere eccellenti nel legarsi agli antigeni dell'HIV, quando il prepuzio si strappa durante il sesso con una donna con infezione da HIV, c'è una buona possibilità che quelle cellule del sangue entrino in contatto e si leghino al virus. Le cellule di Langerhans dovrebbero innescare la risposta anticorpale del sistema immunitario che combatte il virus; ma una volta che l'HIV entra, sembra che il sistema immunitario non riesca a combatterlo efficacemente. Una volta rimosso il prepuzio, l'aumento del rischio di esposizione al sangue e la maggiore concentrazione di recettori dell'HIV in quel sangue scompaiono.
Ogni anno, più di 5 milioni di persone contraggono l'HIV. In Africa, 25 milioni di persone sono infette. I ricercatori ritengono che incoraggiare la circoncisione e offrire la procedura a un costo minimo o nullo potrebbe intaccare seriamente il tasso di diffusione, anche se le credenze religiose e culturali in varie regioni potrebbero rendere improbabile e pericoloso incoraggiare la circoncisione a causa di procedure igienico-sanitarie improprie. Ancora, dopo l'arrivo dei risultati degli studi kenioti e ugandesi, le due più grandi organizzazioni di lotta contro l'AIDS nel mondo, il Fondo globale per la lotta all'AIDS, Tubercolosi e malaria e il piano di emergenza per la lotta all'AIDS, hanno deciso di iniziare a finanziare le procedure di circoncisione in Africa come metodo di prevenzione dell'AIDS.
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