Dozzine di specie di rane, salamandre e altri anfibi sono scomparse silenziosamente da parti dell'America Latina negli anni '80 e 2000, con scarso avviso da parte degli umani, al di fuori di un piccolo gruppo di ecologisti. Eppure il declino degli anfibi ha avuto conseguenze dirette sulla salute delle persone, secondo uno studio dell'Università della California, Davis.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Environmental Research Letters, collega una morte di anfibi in Costa Rica e Panama con un picco di casi di malaria nella regione. Al culmine del picco, lo studio ha rilevato che fino a 1 persona ogni 1.000 ogni anno ha contratto la malaria che normalmente non si sarebbe verificata se la morte dell'anfibio non si fosse verificata.

"Gli ecosistemi stabili sono alla base di tutti i tipi di aspetti del benessere umano, compresa la regolazione dei processi importanti per la prevenzione e la salute delle malattie", ha affermato l'autore principale Michael Springborn, professore presso il Dipartimento di scienze e politiche ambientali della UC Davis. "Se permettiamo che si verifichino enormi interruzioni dell'ecosistema, possono avere un impatto sostanziale sulla salute umana in modi difficili da prevedere in anticipo e difficili da controllare una volta che sono in corso".

Un esperimento naturale

Dall'inizio degli anni '80 alla metà degli anni '90, un patogeno fungino mortale chiamato Batrachochytrium dendrobatidis, o "Bd", viaggiò attraverso il Costa Rica, devastando le popolazioni di anfibi. Questo fungo chitride anfibio ha continuato il suo percorso verso est attraverso Panama negli anni 2000. A livello globale, l'agente patogeno ha portato all'estinzione di almeno 90 specie di anfibi e al declino di almeno 500 specie aggiuntive.

Poco dopo la morte di massa di anfibi in Costa Rica e Panama, entrambi i paesi hanno registrato un picco di casi di malaria.

Alcune rane, salamandre e altri anfibi mangiano centinaia di uova di zanzara ogni giorno. Le zanzare sono un vettore per la malaria. Gli scienziati si sono chiesti, l'incidente degli anfibi potrebbe aver influenzato l'aumento dei casi di malaria?

Per scoprirlo, i ricercatori hanno unito le loro conoscenze sull'ecologia degli anfibi, i dati dei registri sanitari pubblici appena digitalizzati e i metodi di analisi dei dati sviluppati dagli economisti per sfruttare questo esperimento naturale.

"Sappiamo da tempo che esistono interazioni complesse tra gli ecosistemi e la salute umana, ma misurare queste interazioni è ancora incredibilmente difficile", ha affermato il coautore Joakim Weill, un Ph.D. candidato alla UC Davis quando è stato condotto lo studio. "Ci siamo arrivati ​​unendo strumenti e dati che di solito non vanno insieme. Non sapevo cosa studiassero gli erpetologi prima di collaborare con uno."

I risultati mostrano una chiara connessione tra il momento e il luogo della diffusione del patogeno fungino e il momento e il luogo dell'aumento dei casi di malaria. Gli scienziati osservano che, sebbene non possano escludere completamente un altro fattore di confusione, non hanno trovato prove di altre variabili che potrebbero sia guidare la malaria sia seguire lo stesso schema di morte.

La perdita di copertura arborea è stata anche associata a un aumento dei casi di malaria, ma non nella stessa misura della perdita di anfibi. I livelli tipici di perdita della chioma degli alberi aumentano i casi annuali di malaria fino a 0,12 casi ogni 1.000 persone, rispetto a 1 su 1.000 per la morte dell'anfibio.

Minacce commerciali

I ricercatori sono stati motivati ​​a condurre lo studio dalle preoccupazioni sulla futura diffusione di malattie simili attraverso il commercio internazionale di specie selvatiche. Ad esempio, il Batrachochytrieum salamandrivorans, o "Bsal", minaccia allo stesso modo di invadere gli ecosistemi attraverso i mercati commerciali globali.

Springborn ha affermato che le misure che potrebbero aiutare a prevenire la diffusione di agenti patogeni alla fauna selvatica includono l'aggiornamento delle normative commerciali per mirare meglio alle specie che ospitano tali malattie man mano che la nostra conoscenza delle minacce si evolve.

"I costi per mettere in atto tali misure di protezione sono immediati ed evidenti, ma i vantaggi a lungo termine derivanti dall'evitare interruzioni dell'ecosistema come questa sono più difficili da valutare ma potenzialmente enormi, come mostra questo documento", ha affermato Springborn. + Esplora ulteriormente

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