Il Great Salt Lake sta diventando più salato, creando una seria minaccia per gli ecosistemi e le economie che ne dipendono. Una nuova ricerca di Wayne Wurtsbaugh esamina la traiettoria che le due metà del lago potrebbero intraprendere verso l'iper-salinità. Credito:USGS
Affamato di acqua dolce, il Great Salt Lake sta diventando più salato. Secondo Wayne Wurtsbaugh del Watershed Sciences del Quinney College of Natural Resources, il lago sta perdendo fonti di input di acqua dolce per l'agricoltura, la crescita urbana e la siccità, e il prelievo sta causando un aumento delle concentrazioni di sale oltre la tolleranza di artemia salina e artemia salina. .
Decifrare le conseguenze ecologiche ed economiche di questo cambiamento è complesso e senza precedenti, e gli esperti stanno osservando da vicino un altro lago salino stressato per avere indizi su cosa aspettarsi dopo:il Lago Urmia in Iran. Secondo una nuova ricerca di Wurtsbaugh e Somayeh Sima della Tarbiat Modares University di Teheran, questo "lago gemello" offre parallelismi ovvi e preoccupanti con il destino del Great Salt Lake.
La storia di entrambi i laghi si è mossa lungo traiettorie simili, anche se a ritmi diversi. Man mano che meno acqua dolce si sposta attraverso fiumi e torrenti collegati in questi laghi, i sali naturali diventano sempre più concentrati nell'acqua. Le artemia salina e le artemia salina autoctone tollerano il sale, ma quando i livelli salini raggiungono determinate concentrazioni estreme, a volte raggiungendo la saturazione, anche gli animali e le piante particolarmente adattati agli ambienti salini possono lottare. Ciò significa anche che anche milioni di uccelli migratori che dipendono da queste fonti di cibo lotteranno, moriranno di fame o se ne andranno.
Nel corso dei decenni, l'espansione delle popolazioni urbane nello Utah settentrionale ha richiesto più acqua dolce per colture, prati e rubinetti, aumentando gradualmente lo stress sull'ecosistema. Ora una siccità di 20 anni sta spingendo i livelli di salinità ulteriormente verso livelli insostenibili, ha detto Wurtbaugh.
Al Great Salt Lake, una strada rialzata divide il lago in metà distinte. Senza apporti di acqua dolce, il braccio settentrionale del lago (Gunnison Bay) è diventato il più salato con livelli di saturazione. Un trasferimento di sale nel braccio nord ha consentito al braccio sud (Gilbert Bay) di rimanere a un intervallo di concentrazione che consente alle artemia salina e alle artemia salina di tollerare la salinità. Ma anche le salinità nel sud stanno aumentando a livelli stressanti anche per le specie resistenti.
Il Grande Lago Salato e il Lago Urmia in Iran erano una volta notevolmente simili per dimensioni, profondità, salinità e ambiente geografico. Gli alti tassi di crescita urbana hanno anche alimentato la domanda di agricoltura irrigua e usi umani, mettendo a dura prova l'ecosistema. Rispetto al Gran Lago Salato, il destino del Lago di Urmia è in rapida evoluzione.
In soli 20 anni, le deviazioni hanno fatto saltare la salinità di Urmia da 190 grammi di sale per litro d'acqua a oltre 350 grammi, ha detto Sima. (Per fare un confronto, l'acqua oceanica ha una salinità di circa 35 grammi per litro.) Il declino dell'ecosistema del Lago di Urmia è stato precipitoso e facile da riconoscere. Ha perso quasi tutti i suoi gamberetti di salamoia. Per quanto tempo i gamberetti di salamoia possono resistere in acque sempre più salate nel Great Salt Lake è una domanda che i ricercatori sono ansiosi di capire, specialmente per il braccio meridionale dove le concentrazioni di sale sono elevate, ma continuano a sostenere alcuni gamberetti.
La Gilbert Bay, nel braccio settentrionale del Great Salt Lake, ha raggiunto l'incredibile cifra di 330 grammi per litro (27% di sale) e le artemia salina sono quasi assenti, interrompendo la raccolta da parte dell'industria dell'artemia salina da 70 milioni di dollari, ha affermato Wurtsbaugh. Ora, anche la raccolta di gamberetti nel braccio sud è minacciata dall'aumento della salinità. I gamberetti di salamoia preferiscono i livelli di sale a un comodo 75-160 grammi per litro. Le larve di salamoia possono tollerare concentrazioni saline più elevate, ma anche questa specie super resistente inizia a sentire il pizzico quando le cose sono così esagerate.
"Le larve di salamoia diventano più piccole a questi livelli di sale più elevati, segnalando lo stress ecologico", ha affermato Wurtsbaugh. "Un collasso combinato di questi due organismi potrebbe avere conseguenze ecologiche catastrofiche per le popolazioni di uccelli migratori e per l'economia del lago."
I gestori hanno ancora una certa capacità di regolare il flusso di sale dal nord ai bracci meridionali del lago utilizzando una banchina sottomarina in un'interruzione della strada rialzata. Questo flusso viene utilizzato per gestire le esigenze contrastanti delle società di estrazione di minerali sul lago e dell'industria della raccolta di artemia salina. Ma se lo sviluppo idrico e il cambiamento climatico provocano ulteriori perdite nei livelli dell'acqua, anche questa opzione sarà limitata, ha affermato Wurtsbaugh.
Il lago Urmia ha già perso gran parte della sua funzione ecologica e culturale, ma il Great Salt Lake non ha ancora attraversato quel precipizio, affermano gli autori. Le crisi in corso al Great Salt Lake e al Lago Urmia non sono uniche:in tutto il mondo, altri laghi salini stanno affrontando una crisi simile e sono completamente essiccati o perdono rapidamente acqua, ha affermato Wurtsbaugh. Ma le comunità se ne accorgono, il che gli dà speranza. Fare qualsiasi progresso richiederà un notevole sacrificio da parte degli utenti dell'acqua se si vuole sostenere i laghi, ha affermato Wurtsbaugh.
Lo studio appare sulla rivista Water . + Esplora ulteriormente
