Credito:Rick Gray
Gli svassi dalla gola rossa sono noti per le loro abilità di pesca superiori, ma poco si sa sui modelli migratori di questo uccello acquatico nell'America settentrionale orientale. Uno studio dell'Università del Maine è il primo a individuare quattro rotte migratorie dello svasso dalla gola rossa lungo la costa atlantica del Nord America e i loro luoghi di riproduzione nell'alto Artico, offrendo agli ambientalisti un quadro più chiaro di come conservare l'uccello.
Comprendere i modelli migratori di una specie è essenziale per comprendere le dinamiche della sua popolazione, poiché gli impatti che si verificano durante la migrazione possono ricadere su ciascuna popolazione locale. In quanto tale, un'efficace conservazione di una specie richiede anche la comprensione di queste dinamiche migratorie per determinare le aree chiave per il sostegno dell'animale e le potenziali minacce per gli ecosistemi presenti.
"Se vuoi tenere gli svassi in un lago, devi capire tutte le altre acque su cui fanno affidamento questi svassi", afferma Brian Olsen, professore di ornitologia presso la UMaine School of Biology and Ecology e uno degli autori dello studio. "Ogni uccello è sostenuto dalla propria fascia di continente, dal lago estivo, ai fondali oceanici invernali, alla riva al largo dove si ferma per alcune settimane ogni migrazione per riposarsi e pescare. Se qualcosa va storto in qualsiasi punto quell'andana, lo svasso potrebbe scomparire da tutta l'andana."
Etichettando gli uccelli con trasmettitori satellitari, i ricercatori dell'Università del Maine hanno rintracciato gli svassi dalla gola rossa per un anno lungo le loro rotte migratorie dalla costa dell'Atlantico centrale degli Stati Uniti ai loro luoghi di riproduzione nell'Artico. Il lunatico dalla gola rossa è elencato dal Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti come una specie di preoccupazione per la conservazione sia nel suo areale di riproduzione artico che nelle aree di svernamento dell'Atlantic Flyway. Gli obiettivi dello studio erano di fornire informazioni più accurate sull'uso spaziale durante il ciclo annuale delle specie in quest'area sensibile.
I ricercatori hanno anche esaminato la forza di quella che viene chiamata "connettività migratoria" nella specie, o quanto è probabile che gli uccelli che si riproducono uno vicino all'altro svernano anche l'uno vicino all'altro e utilizzano rotte migratorie simili per arrivarci. Le specie con un'elevata connettività migratoria possono essere particolarmente colpite dai cambiamenti lungo i percorsi migratori perché è probabile che qualsiasi interruzione che colpisce un uccello avrà un impatto su molti di loro.
Infine, i ricercatori hanno utilizzato le teorie migratorie esistenti per costruire una rete di movimento delle specie al fine di comprendere meglio le aree frequentate dagli uccelli lungo il percorso e come le utilizzano.
I ricercatori dell'UMaine hanno trovato quattro percorsi migratori discreti per gli svassi dalla gola rossa che svernano sulla costa atlantica; alcuni sono finiti in Canada e altri in Groenlandia, alcuni sono risaliti direttamente sulla costa atlantica e altri hanno fatto il giro dei Grandi Laghi. C'erano scali chiave in aree che servivano da hub per gli uccelli lungo queste rotte, come la baia di James e la baia di Hudson inferiore, i Grandi Laghi meridionali, il Golfo di San Lorenzo, Nantucket Shoals e le principali baie della regione dell'Atlantico centrale come il Delaware Bay, Chesapeake Bay e Pamlico Sound.
Nonostante il campionamento di appena il 5% dell'areale non riproduttivo della costa atlantica nordamericana, un'area equivalente solo allo 0,001% del presunto areale riproduttivo delle passerelle atlantiche, gli uccelli studiati si sono diffusi nel 65% di tale areale riproduttivo, suggerendo che il medio Atlantico la regione costituisce il nucleo della gamma non riproduttiva per gli svassi dalla gola rossa quell'inverno. La migrazione dispersa suggerisce anche che la connettività migratoria è bassa, ma il disturbo antropico o il cambiamento delle condizioni ambientali in un'area relativamente piccola dell'area di svernamento potrebbe avere conseguenze su gran parte dell'area riproduttiva nordamericana.
Carrie Gray è una ricercatrice boreale per la National Audubon Society e l'autrice principale dello studio, che ha condotto durante il dottorato. all'UMaine. Gray spiega che quando la dimensione dell'area di svernamento è piccola rispetto alla dimensione dell'area riproduttiva, significa che una percentuale maggiore della popolazione può subire gli effetti associati al cambiamento ambientale in quella zona di svernamento.
"Ciò può comportare un risultato positivo, ad esempio, se l'abbondanza regionale di pesci da foraggio è al di sopra della media un inverno e gli uccelli sperimentano un boom della produttività l'estate successiva. D'altra parte, poiché i cambiamenti climatici provocano l'aumento delle temperature oceaniche e la distribuzione dei pesci da foraggio spostati verso nord per seguire le acque più fredde a cui si sono adattati, significa che anche gli uccelli che fanno affidamento su quei pesci devono spostarsi verso nord", afferma Gray. "Sono necessari studi di monitoraggio che seguano i singoli svassi dalla gola rossa per più anni per valutare in che modo 'cablato' migrano verso specifiche aree di svernamento o se i loro movimenti durante la stagione non riproduttiva sono flessibili e consentono loro di rispondere a condizioni locali per tracciare le proprie risorse."
C'erano anche alcuni punti di arresto della migrazione che sembravano di fondamentale importanza per la specie. Ad esempio, il 90% degli uccelli monitorati in primavera e il 61% in autunno si basavano su un piccolo numero di aree di utilizzo principali lungo la costa atlantica degli Stati Uniti nordorientali e delle acque marittime canadesi. I fattori che potrebbero avere un impatto sugli svassi in queste aree potrebbero includere l'esposizione a contaminanti e fuoriuscite di petrolio, il rischio di mortalità per collisione e spostamento dell'habitat dai parchi eolici offshore, la minaccia di mortalità per catture accessorie associata alle reti da pesca e alle intemperie.
"Un peschereccio al largo di Nantucket Shoals è probabilmente lì per le stesse ragioni per cui ci sono gli uccelli", afferma Olsen. "Le correnti produttive avvantaggiano la pesca per entrambi. Ma mentre l'operatore della nave può notare una manciata di svassi che lavorano nelle stesse acque, il nostro studio suggerisce che se escono là fuori ogni giorno per alcune settimane, potrebbero vedere una grande percentuale di tutti gli uccelli della costa atlantica del Nord America mentre si spostano attraverso la regione. Ci sono solo una manciata di hotspot come questo e questo studio è il primo a descrivere dove si trovano."
Sono necessari studi futuri e pluriennali per determinare se gli stessi uccelli intraprendono la stessa rotta migratoria ogni anno, il che è importante anche per capire con quanta facilità i disturbi ecologici potrebbero avere un impatto sulla popolazione di strolaga. Tuttavia, i risultati di questo studio, pubblicati nel Journal of Ornithology nell'agosto 2022, non solo informerà gli sforzi di protezione per lo svasso dalla gola rossa, ma sottolinea l'importanza di esaminare i modelli migratori su larga scala per la conservazione in generale.
"Gli studi di localizzazione ci consentono di seguire gli uccelli lungo i loro incredibili viaggi migratori e di scoprire i luoghi su cui fanno affidamento durante tutto l'anno. Abbiamo bisogno di queste informazioni per identificare gli habitat che devono essere protetti per conservare le popolazioni di uccelli. Sono entusiasta di essere stati in grado di espandere alcune di queste conoscenze in merito agli svassi dalla gola rossa e sono incoraggiato a vedere, sempre più nel nostro campo, una maggiore enfasi sulla conservazione degli uccelli su scala emisferica", afferma Gray. + Esplora ulteriormente
