Il lemure ruffed bianco e nero in pericolo critico, Varecia variegata, è uno dei lemuri che mangia più frutta. Quando consumano il frutto, fanno passare l'intero seme lontano dall'albero madre, aiutando efficacemente la dispersione del seme. Credito:Laura De Ara
Una nuova ricerca mostra che i lemuri e i loro alberi alimentari sono strettamente collegati in reti ecologiche e che l'estinzione dei lemuri avrà effetti a cascata sulle funzioni dell'ecosistema.
I lemuri sono i primati che si trovano solo in Madagascar. Sono unici in molti modi e, come molti organismi, si inseriscono in complesse reti ecologiche. Queste reti includono interazioni tra i lemuri e i loro alberi alimentari. Molte interazioni sono benefiche o mutualistiche; ad esempio, i lemuri mangiano i frutti degli alberi e disperdono i loro semi, fornendo un servizio fondamentale agli alberi. Se i lemuri si estingueranno, il 98% delle specie è minacciato di estinzione a causa delle attività umane, i collegamenti nella rete ecologica verranno interrotti, con potenziali impatti negativi sugli alberi.
Ricerca pubblicata nel Journal of Animal Ecology di dottorato la studentessa Camille DeSisto, della Nicholas School of the Environment della Duke University, e James Herrera, del Duke Lemur Center, mostrano quanto i lemuri e gli alberi siano strettamente collegati nelle loro reti di interazione e gli impatti negativi dell'estinzione sulla resilienza della rete. Se i lemuri scompaiono, molti alberi rimarranno senza un modo per disperdere i loro semi e potrebbero non essere in grado di riprodursi efficacemente.
Il sifaka setoso, Propithecus candidus, è uno dei primati più minacciati al mondo. A differenza di alcuni lemuri, i sifaka hanno relazioni antagonistiche con gli alberi, mangiano foglie e predano semi, piuttosto che passarli intatti. Credito:Laura De Ara
DeSisto e Herrera hanno utilizzato tecniche avanzate nell'analisi dei social network, inclusi modelli di grafici casuali esponenziali, per testare quali tratti di lemuri e alberi predicono la loro probabilità di interazione. I lemuri con la più alta probabilità di interazioni con gli alberi erano specie grandi e frutticole con una breve durata di gestazione, che si trovavano in habitat aridi e con uno stato di minaccia di Least Concern. Le piante strettamente imparentate avevano maggiori probabilità di interagire con la stessa specie di lemuri rispetto alle piante lontanamente imparentate, ma i lemuri strettamente imparentati non avevano maggiori probabilità di interagire con lo stesso genere di piante.
L'estinzione simulata del lemure tendeva ad aumentare la struttura della rete in alcune proprietà, tra cui la connessione (percentuale di interazioni realizzate su tutte le possibili interazioni) e la modularità (quante cricche o sottocomunità uniche si formano nella rete), ma diminuisce la nidificazione (la tendenza degli specialisti che alimentano solo su pochi alberi per essere un sottoinsieme di generalisti che si nutrono di molti alberi) e robustezza (tolleranza a future estinzioni), rispetto alle reti pre-estinzione. Le reti erano più tolleranti da piantare rispetto alle estinzioni di lemuri.
Simulando la perdita di lemuri e specie vegetali, gli autori potrebbero prevedere come la struttura della rete si eroderà nel tempo se i lemuri e gli alberi minacciati si estingueranno. I risultati hanno mostrato che se i lemuri più ben collegati nella rete dovessero scomparire, la percentuale di alberi con interazioni diminuirebbe rapidamente, rispetto agli scenari in cui i lemuri venivano rimossi casualmente o se i lemuri meno collegati si estinguessero. Dato lo stato di minaccia e la dimensione dell'area geografica dei lemuri, la percentuale di alberi che perderebbero i loro lemuri interagenti sarebbe maggiore di quella prevista se l'estinzione dei lemuri fosse casuale.
Il lemure di bambù, Hapalemur occidentalis, è una specie altamente specializzata, che si nutre principalmente di foglie di bambù. Tuttavia, occasionalmente mangiano frutta e spesso diffondono i semi in modo efficace. Credito:Laura De Ara
L'autrice Camille DeSisto e l'assistente Feno Telessy esaminano i semi che germinano dalle feci di lemure. Credito:Duke Research Blog
Sorprendentemente, i semi delle feci dei lemuri stanno già germogliando dopo solo un mese. Alcuni semi di alberi impiegano mesi o addirittura un anno prima di germogliare. Credito:Duke Research Blog
I risultati hanno anche mostrato che se i lemuri si estinguessero, la resilienza delle reti a ulteriori disturbi diminuirebbe. Ciò indica che gli attuali legami tra lemuri e alberi sono fondamentali per la stabilità di queste complesse reti ecologiche.
Per prevenire la perdita di funzioni chiave dell'ecosistema come la dispersione dei semi, è di fondamentale importanza proteggere i lemuri e gli alberi, che dipendono in modo così cruciale l'uno dall'altro per la sopravvivenza. DeSisto sta attualmente conducendo ricerche sul campo in Madagascar, studiando come germinano i semi quando vengono mangiati dai lemuri. Ha creato un vivaio nella foresta per coltivare i semi ottenuti dalle feci dei lemuri e ha già diverse specie in germinazione. È interessante notare che sta anche mostrando come i lemuri disperdano i semi delle viti, che sono una fonte di cibo importante ma poco studiata quando i frutti degli alberi non sono disponibili. Continuerà la sua ricerca in più stagioni, per determinare in che modo i cambiamenti nella fenologia delle piante influiscono sui modelli di dispersione dei semi.
Molti programmi di conservazione si stanno attualmente impegnando per salvaguardare le foreste del Madagascar e le diverse specie che si trovano solo in questi habitat naturali. Il Duke Lemur Center ha un programma di conservazione attivo nel nord-est, chiamato DLC-SAVA Conservation Initiative. Questo programma adotta un approccio alla conservazione basato sulla comunità, collaborando strettamente con le parti interessate e gli attori locali per sviluppare progetti che affrontino i bisogni sia dei lemuri che delle persone. Creando progetti che includono strategie di sostentamento alternative e sostenibili, sia la natura che le persone traggono vantaggio dalla conservazione. Gli ecosistemi naturali forniscono servizi importanti per le persone, anche a livello locale, come la protezione dei bacini idrografici e degli impollinatori, nonché a livello globale, come il sequestro del carbonio. Senza le foreste native e i lemuri che le chiamano casa, le persone perderebbero i servizi preziosi e insostituibili forniti dalle foreste. + Esplora ulteriormente
