La fine dell'estate è all'insegna di barbecue, gelati e genitori che contano i giorni prima dell'apertura delle scuole. Poi arriva una vespa. Ci sono alcune urla e sbattimenti (per lo più dai genitori). Di solito nessuno viene punto e la vespa scompare. Eppure trattiamo l'arrivo di questo piccolo insetto al nostro picnic come se una tarantola si fosse invitata a prendere il tè.

Non sorprende che agiamo in questo modo.

Ogni estate i giornali ci riempiono di titoli sugli orrori delle vespe. In quanto esperto di vespe, a fine agosto vengo inondato di chiamate dai media, che mi chiedono di spiegare perché le vespe rovinano il nostro divertimento di fine estate.

Quest'estate è anche peggio. Questa volta, i giornali pubblicano titoli incolpando le ondate di caldo per quelle che chiamano enormi piaghe di vespe che invadono i giardini e affermano che la Gran Bretagna è attaccata da aggressive "vespe tedesche".

Questi articoli dicono che questo è un anno eccezionale per le vespe del Regno Unito, che le vespe sono in una folle frenesia pungente e che le ondate di caldo sono da biasimare.

La fonte di informazioni su cui si basano queste notizie proviene da società di controllo dei parassiti che affermano che i nidi di vespe sono più grandi quest'anno e che stanno assistendo a un aumento del 20-30% delle richieste di "interventi contro le vespe" rispetto agli anni precedenti .

Diamo un'occhiata alla scienza alla base di questo.

Cosa dice la ricerca

È troppo presto per chiunque - scienziati, giornalisti o disinfestanti - per avere dati adeguati su come stanno andando le vespe quest'anno. Le registrazioni vengono ancora inviate a portali di dati ufficiali come iNaturalist, Bees Wasps and Ants Recording Scheme (BWARS), il Pollination Monitoring Scheme (POMs) finanziato dal governo e il Big Wasp Survey.

In assenza di dati, utilizziamo ricerche consolidate sull'ecologia delle vespe per capire come le ondate di caldo influenzino le popolazioni di vespe. Le primavere calde e secche sono sicuramente buone per le vespe regina che sono nelle prime fasi della fondazione del nido. Quest'anno ha visto una primavera più calda e secca della media, e quindi più nidi di vespe del normale saranno sopravvissuti al primo ostacolo del ciclo di vita. Tuttavia, è probabile che l'estate calda e secca che stiamo vivendo abbia l'effetto opposto.

Le vespe cacciano gli insetti per nutrire la loro covata. Le nostre popolazioni di insetti nel Regno Unito non sono adatte ad affrontare l'estate inesorabilmente calda e secca di quest'anno. Il loro metabolismo e il loro ciclo vitale non sono sincronizzati con le loro scorte di cibo. È agosto eppure i fiori stanno morendo e gli alberi stanno diventando autunnali mentre entrano in modalità sopravvivenza. Le piante morte significano meno insetti che si nutrono delle piante, il che significa meno prede per la caccia di insetti come le vespe.

Ho chiesto agli entomologi (persone che studiano gli insetti) su Twitter delle loro percezioni su come si comportano gli insetti questo agosto. Tre quarti dei 397 elettori pensavano di aver visto meno insetti nel Regno Unito questo agosto rispetto all'anno scorsonon iniziare le frasi con i numeri . Questo mostra le percezioni delle persone, non i dati, ma suggerisce che gli insetti (vespe e le loro prede) non stanno andando particolarmente bene quest'estate.

Perché, allora, i disinfestatori ci dicono che ci sono più vespe?

Ondate di caldo e vespe

Le interazioni tra vespa e uomo sono diverse quest'anno a causa di come l'ondata di caldo ha influenzato il loro ambiente e il loro comportamento. In un anno normale, la maggior parte delle persone non si accorge di avere un nido di vespe fino alla fine dell'estate, quando le vespe vengono licenziate dalla caccia alla colonia e passano a una dieta più zuccherata (il gelato, per esempio). La carenza di insetti significa che le vespe devono lavorare di più per trovare cibo, quindi è più probabile che visitino i nostri barbecue e picnic.

Come tutti gli insetti, il metabolismo e l'attività di una vespa aumentano all'aumentare della temperatura, il che significa che le vespe che entrano in contatto con le persone possono essere più vivaci del normale. Ma le vespe pungono solo se le provochi. Raramente pungono a caso.

Se una vespa arriva al tuo barbecue, stai fermo e guardala. Scopri cosa sta cercando e poi dagli una piccola offerta di cibo. Non sei di alcun interesse a meno che tu non inizi ad agitare le braccia e a gridare. Se lo fai, le ricorderai un predatore.

Un problema serio

Le vespe sono disinfestatori e impollinatori essenziali. Gli ultimi decenni hanno visto un diffuso calo delle popolazioni di insetti nel Regno Unito e nel mondo, in gran parte dovuto ai cambiamenti nell'uso del suolo.

Quest'estate, gli entomologi sono preoccupati per gli effetti dell'ondata di caldo sulle popolazioni di insetti:non sono le piaghe delle vespe di cui dovremmo preoccuparci, ma la carenza di vespe e altri insetti. In un momento in cui il mondo naturale ha bisogno di ogni grammo di supporto da parte nostra (e sì, questo include le vespe, insieme ad altri invertebrati essenziali come lumache, ragni e gli altri striscianti inquietanti che troviamo difficile da apprezzare), l'allarmismo che alimenta i pregiudizi delle persone contro le vespe è irresponsabile.

Una stazione televisiva nazionale mi ha chiesto di apparire sulla TV nazionale questa settimana per parlare di orribili storie di vespe. Ma dopo aver spiegato al ricercatore dell'emittente che questi articoli hanno poche verità scientifiche, mi hanno lasciato con le parole:

"Potremmo invece aver bisogno di qualcuno che lavori nel controllo dei parassiti". + Esplora ulteriormente

Vespe in grado di distinguere tra 'stesso' e 'diverso'

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.