La co-occorrenza di numerose specie strettamente correlate su scala locale è un segno distintivo di diverse foreste tropicali. Tuttavia, l'identificazione dei fattori che consentono a specie strettamente correlate di coesistere nelle foreste tropicali ricche di specie continua a essere una sfida importante in ecologia.

In uno studio pubblicato sul Journal of Ecology , i ricercatori dello Xishuangbanna Tropical Botanical Garden (XTBG) dell'Accademia cinese delle scienze hanno cercato di identificare gli assi chiave di variazione che contribuiscono all'elevata diversità locale degli alberi in una singola famiglia di piante (Euphorbiaceae) in una comunità locale.

I ricercatori hanno misurato 40 tratti funzionali relativi all'acquisizione delle risorse, alla capacità fotosintetica, alla conduttività idraulica e all'efficienza e ai profili dei metaboliti secondari per tutte le 26 specie legnose autoportanti di Euphorbiaceae in un appezzamento dinamico forestale di 20 ettari nella foresta pluviale tropicale stagionale a Xishuangbanna, Cina sudoccidentale.

Utilizzando un approccio di rete dei tratti, i ricercatori hanno esaminato la struttura di correlazione della variazione interspecifica tra i 40 tratti e la variazione interspecifica nei metaboliti secondari fogliari utilizzando metabolomica non mirata. Hanno accoppiato questi tratti con misurazioni dettagliate della variazione dei nutrienti del suolo, dell'ambiente luminoso, del contenuto idrico del suolo e della pressione degli erbivori per identificare gli assi di variazione dei tratti che possono definire differenze di nicchia tra le Euphorbiaceae legnose che si verificano insieme.

Hanno trovato una sostanziale differenziazione nelle dimensioni dei tratti relative alle strategie fotosintetiche, idrauliche, di acquisizione di risorse e difensive con il potenziale di contribuire alla coesistenza delle specie consentendo alle specie di separarsi rispetto alla variazione della disponibilità delle risorse e alla pressione degli erbivori nel tempo e nello spazio

"I nostri risultati suggeriscono che i tratti di utilizzo delle risorse e le associazioni dell'habitat svolgono un ruolo significativo nella segregazione di nicchia delle piante legnose che si trovano in coincidenza nelle Euphorbiaceae. I metaboliti secondari, tuttavia, possono migliorare la diversità su una scala spaziale più fine consentendo specie strettamente correlate con tratti funzionali simili alla partizione dello spazio di nicchia biotico all'interno degli habitat condivisi nella foresta pluviale tropicale", ha affermato Yang Jie di XTBG. + Esplora ulteriormente

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