Gli scienziati hanno da tempo riconosciuto sei specie viventi di grandi scimmie oltre agli umani:gli oranghi di Sumatra e del Borneo, gorilla orientali e occidentali, scimpanzé, e bonobo. Ma i ricercatori riportano in Biologia attuale il 2 novembre sono ormai sette, sulla base di una raccolta di prove che dimostrano che una popolazione isolata di oranghi che vive a Sumatra è in realtà la sua specie unica. Hanno chiamato la nuova specie l'orango Tapanuli (Pongo tapanuliensis).

Sfortunatamente, dicono i ricercatori, sono rimasti solo circa 800 oranghi Tapanuli. Quelli che rimangono sono anche minacciati dalla perdita dell'habitat delle pianure e dalla caccia, il che rende questa specie appena scoperta tra le specie di grandi scimmie più minacciate al mondo.

"Non è un evento quotidiano che troviamo una nuova specie di grande scimmia, quindi in effetti la scoperta è molto eccitante, " ha affermato Michael Krutzen dell'Università di Zurigo in Svizzera, autore senior dello studio.

"Le grandi scimmie sono tra le specie più studiate al mondo, " ha aggiunto Erik Meijaard dell'Australian National University. "Se dopo 200 anni di seria ricerca biologica possiamo ancora trovare nuove specie in questo gruppo, cosa ci dice di tutte le altre cose che stiamo trascurando:specie nascoste, relazioni ecologiche sconosciute, soglie critiche da non oltrepassare? Gli esseri umani stanno conducendo un vasto esperimento globale, ma abbiamo una comprensione quasi nulla dell'impatto che questo ha realmente, e come potrebbe in definitiva minare la nostra stessa sopravvivenza".

La nuova specie di orango vive nell'area di Batang Toru nel nord di Sumatra, Indonesia. Mentre c'erano state voci, nessuno era sicuro che questa popolazione di oranghi esistesse fino al 1997. Vivono a sud di quello che era stato l'areale conosciuto per gli oranghi di Sumatra.

Studi precedenti hanno suggerito che il gruppo differiva dagli altri oranghi a livello comportamentale e genetico, ma non era chiaro che quelle differenze fossero sufficienti per supportare la sua designazione come nuova specie. La svolta è arrivata nel 2013, quando il team di ricerca, incluso Meijaard, ha avuto accesso a uno scheletro appartenente a un orango di Batang Toru ucciso in un conflitto uomo-animale. Studi accurati sull'animale hanno rivelato differenze consistenti nel cranio e nei denti.

Un'analisi sofisticata di 37 genomi di oranghi mostra ora che la scissione più profonda nella storia evolutiva degli oranghi viventi si è verificata più di tre milioni di anni fa, tra la popolazione di Batang Toru e gli oranghi del Borneo a nord del lago Toba. Gli oranghi del Borneo e di Sumatra si separarono solo molto più tardi, meno di 700, 000 anni fa. Le prove comportamentali ed ecologiche forniscono ulteriore supporto all'idea che gli oranghi che vivono a Batang Toru siano una specie separata, hanno detto i ricercatori.

"Gli oranghi Batang Toru sembrano essere discendenti diretti degli oranghi iniziali che erano migrati dall'Asia continentale, e quindi costituiscono la linea evolutiva più antica all'interno del genere Pongo, " ha detto Alexander Nater, anche dell'Università di Zurigo. "La popolazione di Batang Toru è stata collegata alle popolazioni del nord fino al 10, 000 o 20, 000 anni fa, dopo di che è diventato isolato."

I risultati indicano che ora ci sono 800 oranghi di Sumatra in meno di quanto si pensasse in precedenza. Gli oranghi di Tapanuli sono anche gravemente minacciati dalla caccia e dal proposto sviluppo di una diga idroelettrica che, se attuata, inonderebbe gran parte del loro habitat migliore. Ciò è particolarmente scoraggiante dato che analisi precedenti suggeriscono che un tasso di mortalità inferiore all'1% all'anno sarebbe comunque sufficiente per far estinguere gli oranghi di Tapanuli.

"Se anche 8 animali su 800 all'anno venissero uccisi o altrimenti rimossi dalla popolazione, la specie potrebbe essere condannata, " avvertono gli scienziati.

I ricercatori affermano che la cosa più importante ora è lavorare con le organizzazioni già presenti nell'area e le autorità governative indonesiane per sollecitare il sostegno a misure di conservazione più efficaci per proteggere l'area di Batang Toru. Vogliono anche saperne di più sulla relazione tra l'orango di Tapanuli e le popolazioni di oranghi estinte che vivevano in altre parti di Sumatra.