Vent'anni fa, gli scienziati hanno scoperto un teschio di 7 milioni di anni che hanno concluso appartenere a una creatura che camminava eretta ed era il nostro primo antenato conosciuto. Non tutti erano convinti. Ora, i ricercatori sono tornati con più prove che dicono rafforzano il loro caso.

Il loro nuovo studio pubblicato mercoledì ha analizzato i fossili di braccia e gambe trovati vicino al cranio in Africa, alla ricerca di segni di camminare su due piedi invece che a quattro zampe. Quando i primi esseri umani hanno iniziato a camminare eretti, ha segnato un momento chiave nella nostra separazione dalle scimmie

Nell'articolo sulla rivista Nature, i ricercatori collocano ancora una volta la creatura proprio sul lato umano di quella divisione evolutiva. La specie fossile, denominata Sahelanthropus tchadensis, camminava eretta pur essendo in grado di arrampicarsi sugli alberi, hanno riferito.

La specie è stata datata a circa 7 milioni di anni fa, il che la rende di gran lunga il più antico antenato umano conosciuto. È circa un milione di anni più vecchio degli altri primi ominidi conosciuti.

Ma è stata fonte di acceso dibattito da quando i fossili sono stati portati alla luce per la prima volta in Ciad nel 2001.

I ricercatori, guidati anche da scienziati dell'Università di Poitiers in Francia, hanno inizialmente esaminato il cranio, i denti e la mascella della creatura fossile. Sostenevano che la creatura doveva aver camminato su due piedi e tenuto la testa eretta, in base alla posizione del foro nel cranio in cui il midollo spinale si collega al cervello.

Altri esperti non sono stati influenzati dalle prime prove.

L'ultimo lavoro include un femore che all'inizio non era legato a S. tchadensis e non è stato studiato per anni. Altri ricercatori dell'università francese hanno trovato l'osso nella collezione del laboratorio e si sono resi conto che probabilmente apparteneva alla specie fossile.

Rispetto alle ossa di altre specie, secondo lo studio, il femore si adattava meglio agli umani che camminavano in posizione eretta rispetto alle scimmie che camminano sulle nocche.

"Non c'è una caratteristica. C'è solo uno schema totale di caratteristiche", ha detto il coautore Franck Guy della loro analisi in una conferenza stampa.

Tuttavia, è probabile che il dibattito sulla specie continui.

Ashley Hammond, una scienziata dell'American Museum of Natural History di New York, ha affermato che sono necessarie ulteriori ricerche per trovare il posto della creatura sull'albero evolutivo.

"Non sono ancora del tutto convinto", ha detto Hammond. "Questa potrebbe essere ancora anche una scimmia fossile."

Un altro ricercatore dell'università francese, Roberto Macchiarelli, aveva precedentemente esaminato il femore e determinato che la specie era probabilmente una scimmia. Guardando il nuovo studio, Macchiarelli ha detto che ancora non crede che la specie fosse un ominide, anche se a volte avrebbe potuto camminare su due gambe.

Rick Potts, direttore dello Smithsonian's Human Origins Program, ha affermato che il femore mette la specie su "piedi migliori" come possibile antenato umano precoce. Ma la vera conferma si riduce a un detto comune nel settore:"Mostrami più fossili". + Esplora ulteriormente

Lo studio del femore sinistro parziale suggerisce che Sahelanthropus tchadensis non fosse un ominide dopotutto

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