Uno scienziato della vita della School of Energy, Geoscienze, Infrastructure and Society sta studiando se la tecnologia può essere combinata con le antiche capacità di tracciamento dei cacciatori-raccoglitori namibiani per aiutare a salvare il ghepardo e, infine, altre specie in via di estinzione.

La ricerca determinerà se la tecnica di identificazione dell'impronta (FIT) esistente può essere adattata per scoprire se i singoli ghepardi sono correlati. La tecnica potrebbe offrire agli ambientalisti della fauna selvatica una soluzione più economica, tecnica di monitoraggio più rapida e non invasiva che avrà applicazioni in tutte le specie in via di estinzione.

I ghepardi allo stato brado sono, come molte specie, lottando per sopravvivere. Con numeri ridotti da una stima di 100, 000 all'inizio del secolo scorso a circa 7, 000 oggi, sono classificati come 'vulnerabili'.

Il progetto si concentrerà sull'affrontare la scarsa variazione genetica del ghepardo, un problema che viene spesso trascurato nei progetti di conservazione che si concentrano invece sulla ricerca di soluzioni per altre importanti sfide tra cui la perdita dell'habitat, conflitto uomo-fauna selvatica e commercio di animali domestici.

La mancanza di variabilità genetica tra le specie porta a problemi di consanguineità e di salute, determinando infine un ulteriore declino della popolazione.

I mezzi tradizionali per stabilire relazioni genetiche tra i ghepardi sono invasivi, lungo e costoso, compresa l'analisi del DNA da campioni di tessuto come sangue, capelli, feci o saliva.

Larissa Slaney, uno studente di dottorato della Heriot-Watt University, sta esaminando se la tecnica di identificazione delle impronte (FIT) può essere adattata per scoprire se i singoli ghepardi sono correlati.

Larissa ha dichiarato:"Analizzando le immagini digitali delle loro impronte e utilizzando alcune delle conoscenze dei localizzatori nativi, la tecnologia FIT, sviluppato da WildTrack, può già identificare ghepardi e altre specie all'individuo, sesso e classe di età con una precisione superiore al 90%.

"Le prime indicazioni suggeriscono che l'attuale tecnologia sta rilevando qualcosa sulla parentela dei singoli ghepardi. Tuttavia, questo cruciale progetto di ricerca aiuterà a sviluppare un nuovo algoritmo per FIT ea migliorarne l'accuratezza, in modo che si spera possa determinare la relazione tra i singoli ghepardi.

"Questo metodo può quindi essere utilizzato nel monitoraggio della popolazione ed è particolarmente importante nei casi di trasferimento per evitare la consanguineità tra ghepardi imparentati.

"I Boscimani di San sono rinomati per le loro incredibili capacità di tracciamento e possono leggere un'impronta come un libro. Se possiamo preservare quella conoscenza sotto forma della tecnologia FIT all'avanguardia, offrirà un supporto inestimabile nella conservazione di questi meravigliosi, animali vulnerabili e, si spera, anche altre specie in via di estinzione".

Per aiutare a sviluppare e testare ulteriormente il software FIT, Larissa ha bisogno di raccogliere impronte e DNA da una popolazione di ghepardi in cattività, analizzare entrambi e confrontare i risultati. Larissa sta lavorando con la Fondazione N/a'an ku se, un ente di beneficenza per la conservazione in Namibia, che le darà accesso a un folto gruppo di ghepardi. Inoltre, Larissa lavorerà con gli zoo che ospitano altre sottospecie.

Larissa continua, "Tutti amano i ghepardi, ma la maggior parte delle persone non si rende conto che questa bellissima specie è nei guai. Ho scelto il crowdfunding scientifico per sensibilizzare e coinvolgere il pubblico nell'aiutare il ghepardo. Se possiamo dimostrare che la tecnica FIT può essere adattata per fornire informazioni vitali sull'interrelazione di questi animali sempre più rari, sosterrà la loro possibilità di sopravvivenza e, auspicabilmente, anche quello di altre specie in via di estinzione».