Le prime vite delle mante rimangono un mistero. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che la maggior parte dei ricercatori tende a prestare più attenzione ai grandi raggi adulti rispetto ai loro cuccioli.

Ma ora, grazie in parte alla ricerca condotta dal nostro team, alcune delle vite segrete di questi cuccioli sono state rivelate. Utilizzando l'identificazione fotografica, i droni, il satellite e il tracciamento acustico, siamo stati in grado di scoprire come le giovani mante della barriera corallina utilizzano la famosa laguna turistica Wayag nelle remote isole Raja Ampat, in Papua, come habitat per crescere.

La scoperta di questo vivaio dà un raggio di speranza per il recupero e la persistenza di questa specie globalmente vulnerabile, la cui popolazione è andata diminuendo negli ultimi decenni.

La ricerca di otto anni che ho condotto insieme al mio team ha rivelato con successo alcuni dei misteri.

Questo studio, pubblicato su Frontiers in Marine Science , presenta la descrizione più completa e aggiornata di un vivaio di mante della barriera corallina.

È il primo al mondo a confermare definitivamente un habitat vivaio di mante.

Habitat vivaio delle mante

Per le mante appena nate, l'utilizzo di habitat riparati poco profondi come le lagune come vivaio è fondamentale per garantire la loro sopravvivenza. Le lagune forniscono acque calme adatte ai cuccioli di sole che stanno appena iniziando a nuotare. Offrono anche protezione dai predatori come i grandi squali.

Oltre a fornire una fonte di cibo, l'asilo nido ospita i cuccioli di luce con un luogo dove possono interagire e "scambiare esperienze" con i loro piccoli compagni.

Attualmente, ci sono solo pochi posti al mondo che possono potenzialmente diventare vivai per le mante. Questi includono il Golfo del Messico (Flower Garden Banks e la costa meridionale della Florida, Stati Uniti), l'atollo di Palmyra (l'estremità meridionale delle acque hawaiane), le Maldive e l'Indonesia (Nusa Penida e Raja Ampat).

A Raja Ampat, abbiamo identificato quattro potenziali aree di asilo nido. Questi includono Fam Islands, Hol Gam, Ayau Besar Lagoon e Wayag Lagoon).

Un'area può fungere da vivaio di mante se soddisfa questi tre criteri:

1. Le mante neonate e giovani si incontrano più comunemente in quest'area che in altre aree;
2. Le mante neonate e giovani tendono a rimanere e/o tornare in quest'area ripetutamente per lunghi periodi;
3. Le mante neonate e giovani abitano l'area nel corso degli anni.

Dimostrare questi tre criteri può essere impegnativo, richiedere anni di sforzi e coinvolgere vari metodi.

Le valutazioni che utilizzano il monitoraggio satellitare e acustico possono aiutare a completare il puzzle.

Come sono state monitorate e tracciate le mante dei cuccioli?

Prima di confermare che Wayag Lagoon è un asilo nido per cuccioli di mante, abbiamo condotto un monitoraggio regolare ogni 3-6 mesi dal 2013 al 2021 nell'area.

Usando l'identificazione fotografica, siamo riusciti a identificare 34 giovani mante da 47 incontri. Cinque dei 34 raggi sono stati fotografati in laguna dopo 16 mesi. Tra questi due che, dopo 21 mesi, sono stati ancora ritrovati in laguna.

Ogni manta ha uno schema di macchie distintivo come le nostre impronte digitali sulla parte inferiore del suo corpo, permettendoci così di distinguerci l'una dall'altra.

Sfortunatamente, non siamo riusciti a fotografare tutte le giovani mante che abbiamo incontrato in ogni sondaggio. Ciò è dovuto principalmente alle acque torbide della laguna e ad alcune difficoltà nell'avvicinarsi a questi giovani raggi ombrosi.

In questa laguna, le giovani razze sono state spesso viste fare capriole mentre si alimentavano e facevano la crociera lungo la laguna circondate da imponenti affioramenti calcarei.

I giovani raggi erano piuttosto piccoli. Usando i droni, abbiamo misurato due giovani raggi con una dimensione di 218 cm e 219 cm di apertura alare.

Abbiamo utilizzato trasmettitori satellitari distribuiti su cinque raggi nella laguna di Wayag nel 2015 e nel 2017 per studiare il raggio di azione di questi giovani raggi.

Dopo aver monitorato per 21-69 giorni, abbiamo scoperto che trascorrevano più tempo all'interno della laguna. Occasionalmente facevano anche brevi viaggi fuori dalla laguna per alcuni giorni prima di tornare in laguna.

Per capire la residenza dei giovani raggi, abbiamo utilizzato il tracciamento acustico, un sistema che funziona come una macchina per presenze. Abbiamo messo questi trasmettitori su nove raggi giovani e ricevitori acustici in cinque siti nella Laguna di Wayag.

Ogni trasmettitore è dotato di un codice univoco, che ci consente di identificare ogni raggio di manta che si trovava all'interno del raggio di rilevamento del ricevitore e quindi è stato rilevato dal ricevitore.

Il tracciamento acustico è durato 28 mesi da maggio 2019 a settembre 2021. Durante questo periodo, i ricevitori hanno rilevato i giovani raggi quasi continuamente per 14,5 mesi. È importante sottolineare che i ricevitori hanno anche registrato segnali acustici dai giovani raggi ogni giorno per quattro mesi.

I giovani raggi sono stati rilevati anche per 24 ore nella laguna di Wayag. Sono rimasti in laguna per nutrirsi, interagire con i loro compagni o fare una crociera intorno alla laguna.

Durante il giorno, i giovani raggi visitano le stazioni di pulizia, situate in particolare sulle barriere coralline all'interno della laguna. Una stazione di pulizia è come una "spa", dove i giovani raggi venivano puliti da pesci più puliti che si nutrivano di parassiti su tutta la superficie del corpo dei raggi.

Nel loro insieme, questi risultati suggeriscono fortemente che le giovani mante dipendono fortemente da questo vivaio per la loro salute e sopravvivenza.

Cosa c'è dopo?

Questo nuovo studio rafforza la mia ricerca pubblicata nel 2020, che ha identificato la laguna di Wayag come un potenziale vivaio di mante della barriera corallina.

Entrambi gli studi dimostrano che le acque di Raja Ampat sono habitat importanti per le più grandi popolazioni di mante della barriera corallina dell'Indonesia.

Detto questo, ho ancora alcune domande in mente. Quanto tempo vivono le mante dei bambini nella stanza dei bambini prima di partire? Quali fattori influenzano i loro movimenti all'interno dell'area relativamente piccola della Laguna Wayag?

Ancora oggi, ci sono ancora molti misteri sulla vita delle mante che devono essere svelati. Pertanto, ulteriori ricerche sugli habitat e sulla sopravvivenza delle mante sono fondamentali per sostenere gli sforzi per proteggere questa specie globalmente vulnerabile. + Esplora ulteriormente

Le relazioni sociali con le mante della barriera corallina dipendono dalle differenze di comportamento individuali

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.