Una giungla. Una foresta pluviale. Una zona umida. Un deserto. I ricercatori hanno usato varie metafore per descrivere la comunità complessa e interconnessa di microbi (la maggior parte dei quali batteri) che vivono all'interno del tuo corpo e anche dappertutto.

Se dovessi contare tutti i trilioni di cellule dentro e fuori, siamo più batteri che umani. Fortunatamente, forse, i microbi che fanno una casa accogliente nel tuo naso, o che si aggrappano ai tuoi denti, non sono gli stessi che vivono dietro il tuo orecchio o si moltiplicano alacremente nell'ombelico.

Lo stesso vale per i nostri lontani cugini primati, i lemuri, in particolare nelle loro viscere, affermano i ricercatori Lydia Greene ed Erin McKenney in un nuovo studio pubblicato su Microbial Ecology .

I lemuri si affidano ai microbi intestinali per digerire le loro diete a foglia, spiega Greene, ricercatore presso il Duke Lemur Center. I microbi nei tratti gastrointestinali dei lemuri aiutano a fermentare le fibre vegetali, disintossicare le difese chimiche vegetali e sintetizzare vitamine e sostanze nutritive che i lemuri non possono produrre da soli. I nostri insetti intestinali fanno molte delle stesse cose per noi.

Greene e McKenney studiano come i batteri intestinali dei lemuri sono modellati da ciò che mangiano i lemuri, come si sono evoluti e la complessità del percorso che i microbi viaggiano attraverso il corpo. Sperano di capire meglio come questi microrganismi mantengono sani i lemuri o, quando sono sbilanciati, li fanno ammalare.

I ricercatori che fanno questo tipo di lavoro trascorrono molto tempo a raccogliere la cacca. Per buone ragioni, dice McKenney, assistente professore alla North Carolina State University. Gli scienziati possono conoscere i lemuri da ciò che lasciano dietro di sé e la cacca può essere raccolta ripetutamente senza danneggiare gli animali. Ma per questo studio il team ha provato qualcosa di diverso, reso possibile da una biobanca unica nel suo genere:

Quando un animale muore al Duke Lemur Center, il personale veterinario determina la causa della morte e vengono raccolti e conservati campioni di sangue e tessuti che potrebbero essere importanti per la ricerca o l'istruzione.

Oggi la collezione contiene migliaia di campioni, raccolti nel corso di decenni da più di due dozzine di specie di primati rari e in via di estinzione, che il centro conserva in congelatori super freddi nella loro sede nella Carolina del Nord. È un'arca congelata mantenuta fino a meno 80 gradi Celsius, con alimentazione di backup ridondante.

Nel caso in cui una di queste specie si estingua e le ultime parti viventi di esse siano scomparse, le generazioni future saranno comunque in grado di studiare le informazioni genetiche e di altro tipo che hanno lasciato.

Utilizzando questa banca, il team ha campionato diversi siti nelle viscere di 52 lemuri deceduti, inclusi lemuri nani, aye-ayes, lemuri ruffed, lemuri di bambù, lemuri marroni, lemuri dalla coda ad anelli e sifaka.

Un viaggio attraverso il tratto gastrointestinale di un lemure è un viaggio attraverso un paesaggio vario. Il lungo percorso tortuoso dallo stomaco attraverso l'intestino tenue al colon svolge numerose funzioni, filtrante, digerente, assorbente, disintossicante, fermentante.

Non tutte le budella dei lemuri funzionano allo stesso modo:i mangiatori di frutta, come i lemuri arruffati, hanno generalmente budella corte e semplici. Se li allungassi, sarebbero cinque volte la loro lunghezza del corpo, non molto più corti del nostro, rispetto alle dimensioni del corpo. I mangiatori di foglie come i sifaka hanno tratti gastrointestinali più complessi con due punti relativamente più lunghi e una sacca di fermentazione fogliare chiamata cieco. Le loro viscere sono i campioni dei lemuri, fino a 16 volte la lunghezza del corpo.

Avere interi lemuri da studiare invece della semplice cacca ha permesso ai ricercatori di campionare diverse regioni dell'intestino per capire quali tipi di microbi erano presenti in ogni punto. Hanno utilizzato la tecnologia di sequenziamento genetico per identificare i microbi e confrontare la loro abbondanza relativa in siti diversi.

Campionando lungo il tratto digestivo, hanno scoperto che punti diversi lungo questo percorso lungo e tortuoso hanno le proprie comunità di batteri che svolgono diversi tipi di lavoro. Il complesso ecosistema in agguato nell'intestino tenue di un lemure, ad esempio, non è lo stesso del serraglio microbico che si accampa nel loro colon.

Anche i livelli di biodiversità variavano. Lo stomaco supporta meno vita microbica perché meno specie possono tollerare i suoi succhi digestivi acidi. Ma se le regioni superiori dell'intestino sono un giardino, le regioni inferiori sono più simili a una foresta pluviale tropicale. Circa due dozzine di tipi di batteri erano più abbondanti nel cieco e nel colon che altrove. I lemuri con viscere inferiori relativamente più lunghe ospitano i microbiomi più ricchi, per fermentare meglio gli alimenti ricchi di fibre.

"Probabilmente non avremmo potuto rilevare queste relazioni senza un set di dati comparativo così ampio", ha affermato McKenney.

"Questo tipo di ricerca sui lemuri può davvero essere fatta solo al Duke Lemur Center", ha detto Greene. + Esplora ulteriormente

Video:come la ricerca sui lemuri può aiutare le specie in via di estinzione