Gli esseri viventi sono costituiti da cellule e le cellule sono di numerosi tipi in relazione al livello generale di complessità degli organismi in cui si trovano. Archaea (alghe blu-verdi, per esempio) e batteri come E. coli contengono cellule procariotiche, mentre i membri più complessi del dominio Eukaryota contengono cellule eucariotiche.
La principale differenza tra cellule procariotiche e cellule eucariotiche è che il primo non contenga un nucleo legato alla membrana. La parola "procariota" deriva dalle parole greche che significano "prima del nucleo". Le cellule procariotiche contengono meno organelli o componenti funzionali di quanto non facciano le cellule eucariotiche. Le loro quattro strutture principali sono la membrana plasmatica, il citoplasma, i ribosomi e il materiale genetico (DNA e RNA).
Parete cellulare
Mentre alcune cellule eucariotiche hanno pareti cellulari, come quelle delle piante e dei funghi quasi tutte le cellule procariote le hanno e sono chimicamente distinte da quelle degli eucarioti. Le pareti conferiscono all'organismo stabilità, protezione e la sua forma complessiva. Le pareti dei batteri sono costituite da sostanze chiamate peptidoglicani. Alcuni procarioti hanno una capsula esterna all'esterno della parete cellulare, risultante in tre strati dall'esterno all'interno: capsula, parete e membrana. Certi antibiotici, inclusi i farmaci penicillinici, colpiscono le pareti cellulari dei batteri.
La membrana cellulare, comune a tutti gli esseri viventi, consiste in una struttura chiamata doppio strato fosfolipidico. È così chiamato perché include due strati, ciascuno contenente "teste" di fosfato idrofiliche o idrosolubili, rivolte verso il centro della membrana e "code" idrofobe che non sono solubili in acqua e si fronteggiano all'interno di il doppio strato. La membrana è selettivamente permeabile, il che significa che alcune sostanze possono passare attraverso, spesso con l'aiuto di "motori" proteici incorporati nella membrana, ma altre volte attraverso una semplice diffusione.
Citoplasma
Chiamato anche il citosol, il citoplasma di una cellula è una sostanza gelatinosa costituita prevalentemente da acqua. Contiene anche enzimi, sali, un assortimento di molecole organiche e gli organelli delle cellule. In questo mezzo, possono verificarsi una serie di reazioni chimiche. Se immaginate che un pallone d'acqua riempito con una miscela di acqua e crema da barba sia una cellula, la gomma rappresenta la parete cellulare e la membrana cellulare e l'acqua e la crema da barba, in cui si trovano altri organuli, rappresentano il citoplasma.
< h2> Ribosomi
I ribosomi sono organelli responsabili della sintesi proteica, un processo che ogni cellula deve intraprendere per assicurare la sopravvivenza dell'organismo, indipendentemente dalle sue dimensioni, dalla sua forma e dalla sua funzione. Ogni ribosoma è costituito da una grande subunità e una piccola subunità, entrambe le quali comprendono l'RNA ribosomiale (rRNA) e le proteine. Nella sintesi proteica, l'RNA messaggero (mRNA) si muove attraverso il ribosoma come un nastro trasportatore, mentre gli aminoacidi collegati al trasferimento dell'RNA (tRNA) vengono trasportati al ribosoma. Gli aminoacidi sono quindi attaccati per assemblare la proteina completa.
