Le conoscenze sulla diffusione delle malattie trasmesse dalle zecche sono estremamente limitate e notoriamente difficili da acquisire. Un nuovo studio dell'Università di Copenaghen dimostra che le ricerche su Internet potrebbero essere il modo per tenere d'occhio le zecche e altri effetti del cambiamento climatico.

La stagione delle zecche è in pieno svolgimento. In quanto tale, il numero di ricerche su Google per informazioni su questi piccoli e sempre impopolari sanguisughe è maggiore del solito. Anche se potresti non rendertene conto, le tue ricerche su Internet aiutano a far avanzare la ricerca scientifica sui modelli di attività delle zecche, secondo un nuovo studio dell'Università di Copenaghen.

La saggezza convenzionale negli ultimi anni è che il cambiamento climatico genererà più zecche e malattie trasmesse dalle zecche nei paesi del nord come la Danimarca. Tuttavia, l'attuale corpo di conoscenze su come si diffondono le malattie trasmesse dalle zecche è limitato. Secondo il Gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (IPCC), è necessario molto più monitoraggio delle malattie trasmesse da zecche e altre malattie trasmesse da vettori, in parte per misurare gli effetti dei cambiamenti climatici e per monitorare la diffusione di malattie come la malattia di Lyme (borreliosi di Lyme) ed encefalite da zecche (TBE).

Ma tenere d'occhio le popolazioni di zecche rimane notoriamente difficile, secondo uno dei massimi esperti di zecche della Danimarca, il professore associato Per Moestrup Jensen, del Dipartimento di scienze vegetali e ambientali dell'Università di Copenaghen:

"L'IPCC dice che abbiamo un disperato bisogno di monitoraggio. Ma da dove diavolo possiamo ottenerlo? Di solito, trascini un bastone con una bandiera sul terreno e conti quanti segni di spunta si depositano sulla bandiera. In una buona giornata, possiamo esaminare 1000 m ² . Ma non c'è modo per noi di uscire e raccogliere zecche su una scala che assomigli al monitoraggio. Google Trends offre una scorciatoia."

Per Moestrup Jensen aggiunge che i morsi di zecca vengono registrati in Danimarca solo quando coloro che vengono morsi finiscono in ospedale, il che significa che una miniera di dati nascosti è ancora là fuori.

Mappa europea della stagione delle zecche

Google Trends è uno strumento online gratuito e pubblicamente disponibile che raccoglie e analizza le ricerche di Google da persone in tutto il mondo.

"Utilizziamo il fatto che molte persone che vengono morsi dalle zecche cercano informazioni su di loro aprendo i loro computer e rivolgendosi a Google. Questo ci consente di osservare in quale parte del mondo vengono cercate e quando", afferma Per Moestrup Jensen.

I ricercatori hanno estratto i dati delle serie temporali per quando durante l'anno i danesi e le popolazioni di altri nove paesi europei hanno cercato la parola "zecca" per un periodo di 10 anni. Abbinando i loro risultati ai dati meteorologici, hanno potuto analizzare se le diverse ricerche su Google di queste popolazioni erano allineate con i modelli stagionali delle zecche nelle località specifiche e le rispettive variazioni climatiche. La durata dell'attività della zecca dipende dalla temperatura.

"Guardando in tutta Europa, c'è una correlazione molto chiara tra le ricerche di zecche delle persone su Google e le variazioni di temperatura locali. Conferma le nostre convinzioni sui modelli stagionali delle zecche. Tra le altre cose, i dati mostrano anche modelli in cui l'encefalite da zecche (TBE) In quanto tale, la distribuzione delle stagioni delle zecche potrebbe essere in grado di dirci quali malattie sono presenti e possono essere trasportate attraverso i singoli ecosistemi", afferma Jensen.

Aggiunge che, sebbene non sembri che ci siano stati cambiamenti nelle tendenze delle zecche o l'istituzione di nuove specie di zecche in Danimarca, tali cambiamenti sono previsti ad un certo punto.

Google via!

Jensen sottolinea che ha senso tenere d'occhio questi succhiasangue in Danimarca, non solo per tenere traccia della diffusione di malattie e anticorpi contro la malattia di Lyme, ad esempio, ma anche per monitorare gli effetti del cambiamento climatico.

"Poiché le zecche si nutrono esclusivamente di sangue e né piante né acqua che potrebbero complicare il quadro, e poiché sono sensibili alle fluttuazioni di temperatura e umidità, le zecche sono un indicatore credibile del cambiamento climatico. Se si verificano cambiamenti climatici, sarai in grado di osservare loro relativamente presto nei ritmi stagionali delle zecche", spiega Per Moestrup Jensen.

Pertanto, ritiene che sia un dato di fatto per i ricercatori esaminare come possono utilizzare i dati di Google Trends per monitorare lo sviluppo di determinati organismi e i loro movimenti.

"Google Trends è un database unico che sembra essere in grado di fornirci conoscenze che di solito non siamo in grado di acquisire. Va sottolineato che bisogna fare attenzione quando si utilizzano tali dati, poiché esistono rumore e incertezze La nostra ipotesi è che il i dati hanno un grado di accuratezza piuttosto elevato se usati correttamente, non solo in relazione ai tick, ma per ogni genere di cose", afferma Per Moestrup Jensen, che conclude:

"Quindi, ecco una richiesta:se vieni morso da una zecca e ti ritrovi incerto su qualcosa, cerca online. Scoprirai sicuramente molte informazioni utili. Perché allo stesso tempo aiuterai a far avanzare la ricerca scientifica ."

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Insetti .