La terapia genica potrebbe aiutare le persone a ricrescere i capelli sulla testa. La perdita dei capelli colpisce milioni di americani:uomini, donne e persino bambini. Sembra che ci siano altrettanti supposti rimedi:parrucche, pezzi di capelli, trattamenti topici, droghe, integratori vitaminici, chirurgia dei trapianti, cappelli o semplicemente radendo ciò che resta. Al di là di questi trattamenti, c'è un'industria di associazioni per la calvizie, gruppi di sostegno, consiglieri e altro. Perché la caduta dei capelli non ha cura ed è una questione di vanità, attira anche la sua giusta quota di artisti della truffa. Ma agli occhi di molti ricercatori, la chiave per trovare un trattamento per la caduta dei capelli è scoprirne la causa. Ecco perché un recente studio di un gruppo di ricerca dell'Università della Pennsylvania ha entusiasmato molte persone.
Gli scienziati hanno creduto a lungo che i follicoli piliferi si sviluppassero nell'utero, e che non compaiano nuovi follicoli dopo la nascita. La testa di una persona ha 100, 000 follicoli piliferi, e quando uno di essi si spegne o viene gravemente danneggiato, questo è tutto. Non appariranno nuovi follicoli, e i follicoli sono limitati nella loro capacità di rigenerarsi. Però, ricercatori dell'Università della Pennsylvania, guidato dal dottor George Cotsarelis, hanno rigenerato follicoli nei topi manipolando un gene chiamato Wnt . Lo studio ha potenzialmente ampie applicazioni, sia per ideare nuovi metodi per far ricrescere i capelli che per trattare una varietà di condizioni e ferite della pelle.
Wnt è coinvolto nella guarigione delle ferite e può essere utilizzato per produrre nuovi follicoli piliferi. L'esperimento ha dimostrato che i follicoli possono svilupparsi quando una ferita guarisce, e che il processo può essere manipolato per aumentare notevolmente il numero di follicoli. Nello studio, gli scienziati hanno rimosso piccole sezioni di pelle dai topi. Questo ha stimolato l'attività delle cellule staminali nei punti in cui la pelle è stata rimossa. Però, quando gli scienziati hanno bloccato il gene Wnt, i follicoli non sono cresciuti. Quando Wnt è stato stimolato, la pelle guariva senza lasciare cicatrici e alla fine aveva tutte le stesse caratteristiche:follicoli piliferi, ghiandole, aspetto -- di pelle normale. Anche questi nuovi follicoli si sono comportati normalmente, producendo i capelli allo stesso modo degli altri follicoli.
Lo studio del team Penn, i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista "Nature, " può sbloccare nuove possibilità nel trattamento delle ferite e costringere gli scienziati a riconsiderare il potere rigenerativo della pelle. A differenza di alcuni animali che possono far ricrescere la coda o gli arti (un arto reciso di una stella marina, Per esempio, può persino diventare una stella marina completamente nuova), si pensava che le capacità rigenerative dei mammiferi fossero piuttosto limitate. Ma in questo caso, i follicoli e l'area intorno a loro hanno mostrato un'enorme capacità di rigenerarsi senza effetti collaterali apparenti.
La tecnologia utilizzata nello studio è stata ora concessa in licenza a una società chiamata Follica Inc. (il dott. Cotsarelis è co-fondatore di Follica e membro del suo comitato consultivo scientifico). Follica spera di utilizzare la tecnologia per sviluppare nuovi trattamenti per i capelli perdita e altri disturbi. C'è un sacco di soldi da fare potenzialmente:trattamento per "condizioni del follicolo, " che includono la caduta dei capelli e l'acne, condizioni della pelle e del cuoio capelluto e crescita eccessiva dei capelli, è un'industria da $ 10 miliardi all'anno [Fonte:Puretech Ventures].
Lo studio Wnt può portare a nuovi ed efficaci trattamenti contro la calvizie, ma è importante moderare ogni entusiasmo. C'è ancora un divario significativo da colmare tra la rigenerazione dei follicoli nei topi e l'eliminazione della calvizie maschile negli esseri umani, e le terapie geniche hanno già generato eccitazione in passato. Nel gennaio 1998, gli scienziati della Columbia University hanno annunciato di aver fatto la prima scoperta di un gene parzialmente responsabile della calvizie. Hanno chiamato il gene "glabro" perché era associato a una forma specifica di grave calvizie ereditaria. Il leader del gruppo di ricerca ha affermato all'epoca che la loro scoperta potrebbe portare a nuove terapie per la caduta dei capelli e la calvizie entro cinque anni [Fonte:Science Daily]. Mentre quelle terapie non si sono materializzate, lo studio ha segnato un importante passaggio dall'osservazione degli ormoni all'esame dei geni come fattore primario nella caduta dei capelli.
Nessuno sa quanto tempo ci vorrà per trovare soluzioni permanenti alla caduta dei capelli, ma queste incursioni nella terapia genica sono un passo importante. Da quell'annuncio del 1998, gli scienziati hanno scoperto di più su come funziona la caduta dei capelli, come viene ereditato e come i geni e le cellule staminali possono essere manipolati per risolvere il problema. Con lo studio continuo e il Progetto Genoma Umano che fornisce continuamente nuove intuizioni sul nostro codice genetico, è probabilmente una questione di quando - non se - quelle pubblicità a tarda notte e le e-mail di spam che promettono "cure miracolose per la caduta dei capelli" diventano irrilevanti.
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