Mentre alcune parti del Regno Unito sperimentano una delle peggiori siccità in un secolo, un piccolo appezzamento nel sud-est dell'Inghilterra brulica di vita.

In una prova su licenza, una coppia di castori è stata installata nel progetto Knepp Wildland nel Sussex, dove nel giro di pochi mesi hanno già trasformato quello che una volta era un piccolo ruscello in una vivace zona umida piena di vita.

Durante il mese di luglio, il Regno Unito ha registrato molti record climatici allarmanti.

Con temperature che superano i 40°C per la prima volta in assoluto, anche vaste parti del Regno Unito meridionale hanno subito una cronica mancanza di pioggia che ha portato a una delle peggiori siccità in oltre 100 anni.

Le preoccupazioni relative all'esaurimento dei fiumi e dei bacini idrici hanno portato alcune contee dell'Inghilterra, come il Kent e il Sussex, a introdurre restrizioni idriche, compresi i divieti di tubi flessibili, di lavare le auto e di riempire le piscine per bambini.

Ma quando l'erba diventa marrone, gli alberi iniziano a far cadere le foglie e fiumi e laghi si seccano, in un angolo tranquillo del Sussex c'è un'eccezione.

Nel febbraio di quest'anno, una coppia di castori eurasiatici è stata presentata al Knepp Wildland, un progetto pionieristico di rinaturalizzazione su ex terreni agricoli nel West Sussex. È il sito del primo grande progetto di rinaturalizzazione delle pianure in Inghilterra, quando circa 20 anni fa fu presa la decisione di togliere le mani dal volante e lasciare che la natura prendesse il posto di guida.

I castori sono attualmente confinati in un recinto di due ettari poiché è illegale rilasciare gli animali in natura in Inghilterra. Ma mentre la recinzione può impedire ai roditori carismatici di allontanarsi, non impedisce che i loro benefici si riversino letteralmente nel paesaggio circostante.

Attraversando il prato secco e arido che porta al recinto dei castori, l'argilla sottostante è solida come una roccia e inizia a spaccarsi, formando profondi scismi nel terreno. Ma poi il terreno inizia improvvisamente a diventare elastico e soffice e porta a acque stagnanti e una zona umida verdeggiante. Tutto questo prima ancora di entrare nel recinto recintato.

Penny Green è ecologista residente presso Knepp Wildland, dove coordina il monitoraggio biologico del progetto di rinaturalizzazione, comprese le due ultime edizioni.

"Abbiamo visto risultati davvero sorprendenti solo nei cinque mesi in cui sono stati qui", spiega Penny. "I castori hanno già creato una piccola rete di stagni grazie allo sbarramento che hanno fatto, hanno masticato parte della vegetazione negli stagni e noi abbiamo dei piccoli prati di castori."

"Ma la cosa più interessante per noi al momento è che, anche se siamo in un anno di grande siccità, e la maggior parte dei piccoli ruscelli su entrambi i lati del recinto si stanno prosciugando, qui nel recinto dei castori è la zona umida più incredibile un'oasi intorno a noi."

Beaver Waterworld

Al centro del recinto dei castori c'è un sistema tentacolare di stagni e canali che li collegano. Lungo il bordo principale di questo mondo acquatico c'è una diga costruita in modo intricato, realizzata dai castori spingendo rami rosicchiati nel terreno e accumulando bastoncini e materia organica, con un'ultima copertura di fango.

Man mano che lo stagno cresce e stimolato dal suono dell'acqua che gocciola, i castori estenderanno i bordi della diga, allagando sempre più il loro ambiente. Questo a sua volta crea più zone umide e consente ai castori di accedere a più del loro cibo preferito di piante acquatiche, foglie e corteccia.

Con l'invecchiamento della diga e del castoro, i rami mettono radici e ricominciano a crescere, creando una struttura vivente. Di conseguenza, i castori di Knepp hanno creato una sorta di piccola oasi.

E in un periodo di siccità, ha già iniziato ad attrarre una vasta gamma di animali selvatici. Libellule e damigelle svolazzano tra i canneti che costeggiano gli stagni mentre canneti e pulcinella chiamano tra gli alberi. Il team di Knepp ha già iniziato a monitorare gli anfibi che si spera si stabiliranno, mentre si sta studiando anche l'abbondanza di vita di insetti e pipistrelli che attirano.

Questi benefici in termini di biodiversità hanno un effetto a catena nel paesaggio circostante. L'acqua che risale sopra la diga ha creato ulteriori zone umide al di fuori dell'area recintata, dove grandi mammiferi come cervi, maiali e mucche possono scendere per placare la loro sete.

Uno degli aspetti chiave delle dighe di castori, tuttavia, è semplicemente il fatto che non sono perfette.

"Stanno fornendo opportunità durante i mesi estivi perché hanno dighe leggermente che perdono", afferma Penny. "Ci sarà un po' d'acqua che gocciola fuori quando forse non ci sarebbe così tanta acqua nei nostri paesaggi durante gli anni di siccità come quest'anno."

"Quindi faranno uscire un po' d'acqua da queste dighe per tutta l'estate."

Questo è chiaramente evidente a valle del recinto dei castori a Knepp, dove il terreno è ancora paludoso e il rumore dell'acqua che scorre può essere udito attraverso il ronzio della vita degli insetti.

Raffreddare l'ambiente

Ma la maggiore quantità di acqua nel paesaggio durante un periodo di siccità non solo aiuta la fauna selvatica dissetandosi.

Costruendo stagni, i castori possono anche aiutare a raffreddare l'acqua che immagazzinano, poiché l'acqua più profonda ha in genere una temperatura più bassa. Quando quest'acqua si riversa nell'ambiente, attraverso le infiltrazioni delle acque sotterranee o le dighe che perdono, raffredda ulteriormente il paesaggio circostante.

Oltre a ciò, l'evaporazione dell'acqua dalle ampie superfici degli stagni contribuisce a raffreddare l'aria stessa, creando di fatto una sacca naturale di condizionamento all'interno del paesaggio arido.

Ma i vantaggi di questi tenaci ingegneri dell'ecosistema non si limitano ai caldi mesi estivi. Sarebbe comprensibile preoccuparsi che una tale notevole ritenzione idrica possa diventare un problema serio durante i mesi più piovosi, poiché le forti piogge avrebbero poche possibilità di defluire. Ma al contrario i castori possono anche aiutare a mitigare questo tempo.

"I castori creano ogni tipo di habitat meraviglioso per altri animali selvatici, ma a loro volta forniscono anche molti servizi ecosistemici che ci aiutano come esseri umani", spiega Penny. "Aiutano ad alleviare le inondazioni trattenendo l'acqua soprattutto in caso di forti acquazzoni in cui si verificano forti piogge."

"Stanno trattenendo l'acqua e rallentando il flusso, il che è fantastico."

Il rallentamento dell'acqua è fondamentale, in quanto dà al terreno e alla vegetazione circostante il tempo di assorbire molte più piogge di quanto accadrebbe se l'acqua potesse defluire direttamente nei corsi d'acqua e nei fiumi, il che può anche causare ulteriori problemi di allagamento a valle.

Il futuro dei castori inglesi

Il team di Knepp ha una licenza quinquennale per tenere i castori in loco, ma l'accettazione dei roditori acquatici come parte vitale della campagna inglese sta avanzando rapidamente.

Sebbene sia attualmente illegale per qualsiasi castoro essere rilasciato in natura in Inghilterra, quest'anno il governo del Regno Unito ha finalmente concesso protezione legale agli animali. Ciò significa che dal 1 ottobre 2022 sarà illegale catturare, uccidere o ferire deliberatamente castori o danneggiare le loro logge o dighe. Ciò segue le protezioni simili concesse ai castori in Scozia nel 2019.

C'è anche una consultazione in corso sul futuro del castoro nel Regno Unito e se gli animali dovrebbero essere rilasciati in natura. Se questo verrà superato, si spera che nel prossimo futuro le recinzioni di Knepp potrebbero essere abbandonate e alla coppia, più tutti i loro potenziali kit, sarebbe stato permesso di uscire nel paesaggio più ampio.

Dopo 400 anni di assenza, i fiumi e i torrenti del Sussex potrebbero essere ancora una volta la patria di questi ingegneri ecosistemici resilienti.