È più probabile che alcune specie di pipistrelli si trovino nelle città che nelle campagne. Un team scientifico della Freie Universität Berlin, dell'Università di Greifswald, del Leibniz Institute of Freshwater Ecology and Inland Fisheries (IGB) e del Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW) ha ora studiato quali caratteristiche sono tipiche delle aree urbane e rurali pipistrelli. Il team ha scoperto che le specie di pipistrelli con maggiore affinità con le città sono caratterizzate da frequenze relativamente basse e lunghe durate dei loro richiami di ecolocalizzazione, una piccola dimensione corporea e flessibilità nella scelta del loro posatoio diurno.

La crescente urbanizzazione delle aree rurali potrebbe favorire queste specie, mentre specie relativamente grandi con frequenze di richiamo elevate e brevi durate di richiamo, nonché una scelta specifica di posatoio potrebbero rimanere indietro, afferma il team in un articolo sulla rivista Global Change Biology .

Per molti animali selvatici, le città rappresentano habitat estremi, con temperature ambiente più elevate rispetto alle immediate vicinanze e una varietà di disturbi causati dall'uomo. Allo stesso tempo, le città offrono anche un grande potenziale per la fauna selvatica, come una vasta gamma di opportunità di appollaiati e un'ampia offerta di cibo. Ad esempio, alcune specie di pipistrelli preferiscono utilizzare i posatoi sopra o all'interno degli edifici, trovando un posto dove riposare in soffitte inutilizzate, in cantine o in case abbandonate. Alcune specie di pipistrelli raggiungono densità di popolazione particolarmente elevate nelle città, mentre sono piuttosto rare nelle zone rurali. Ma cosa rende un pipistrello urbano un pipistrello urbano e un pipistrello rurale un pipistrello rurale? In quali tratti le specie urbane differiscono dalle specie rurali?

"Utilizzando vari indici, abbiamo analizzato un database globale di dati sulla presenza di specie di pipistrelli in termini di vicinanza spaziale alle aree urbane per ricavare un valore di affinità urbana per specie", spiega l'autore principale Janis Wolf, dottoranda presso l'Università di Greifswald, il cui La tesi di laurea nel gruppo di ricerca del Prof. Jonathan Jeschke presso la Freie Uiversität Berlin e IGB ha costituito la base di questa pubblicazione. "Abbiamo utilizzato vari indicatori per differenziare le specie che tendono a vivere nelle aree urbane da quelle che tendono ad evitarle. Abbiamo quindi analizzato quali caratteristiche o tratti della specie, ad esempio la dimensione corporea media, la forma delle ali, la frequenza dei loro richiami di ecolocalizzazione o il flessibilità nella scelta del posatoio, correlata alle rispettive preferenze spaziali e al modo di vivere."

Sulla base dei tratti e dei dati spaziali di 356 specie di pipistrelli in tutto il mondo (un quarto delle 1.400 specie di pipistrelli del nostro pianeta), il team ha determinato se le rispettive specie tendessero a concentrarsi sulla distribuzione in aree urbane o rurali. "Naturalmente, la maggior parte delle specie di pipistrelli sono posizionate lungo un continuum che distingue le specie di pipistrelli urbani da quelle che tendevano a vivere nelle aree rurali", spiega il dott. Christian Voigt, capo del Dipartimento di ecologia evolutiva di Leibniz-IZW.

"Abbiamo scoperto che specie di pipistrelli particolarmente piccoli, e quelli con richiami di ecolocalizzazione di una frequenza relativamente bassa e di lunga durata, che sono adatti per il foraggiamento in spazi relativamente aperti, sono particolarmente propensi a risiedere nelle città", afferma Voigt. La flessibilità nella scelta del posatoio diurno sembra essere ugualmente vantaggiosa, in quanto ciò consente ai pipistrelli urbani di passare da un posatoio a un altro con breve preavviso quando disturbati dall'uomo.

Durante il loro studio, il team ha utilizzato diversi proxy per descrivere l'affinità dei pipistrelli per gli ambienti urbani. "Avendo testato molteplici approcci metodologici per quantificare l'affinità urbana delle specie, abbiamo scoperto che gli indici più semplici erano buoni quanto gli indici più complessi, e quindi più pratici e una scelta preferita per studi futuri", conclude il dottor Yuval Itescu di IGB e Freie Università di Berlino.

Ciò consente ora di applicare gli appropriati indici di affinità urbana ad altri gruppi animali. Gli autori sostengono che l'identificazione dei tratti che caratterizzano gli abitanti urbani di successo e quelli di minor successo può essere utile per identificare quelle specie che sono più minacciate dal processo di urbanizzazione in rapida evoluzione in tutto il mondo e, in definitiva, ci consente di dare priorità a queste specie per quanto riguarda le misure di conservazione.