Più piccole sono le particelle di plastica, più facilmente possono essere assorbite dalle cellule. Inoltre, la forma, la superficie e le proprietà chimiche svolgono un ruolo importante nel rispondere alla domanda su come le particelle potrebbero influenzare il tessuto umano. Questa conclusione è il risultato di uno studio condotto dai ricercatori dell'Istituto Federale Tedesco per la Valutazione del Rischio (BfR), pubblicato sulla rivista Microplastics and Nanoplastics .

"Con questo studio, vogliamo aiutare a colmare le lacune di conoscenza ancora piuttosto grandi sul tema degli effetti sulla salute delle nanoplastiche", afferma il dott. Holger Sieg, capo del progetto di ricerca. "Tuttavia, questi sono esperimenti di laboratorio con colture cellulari che non possono essere semplicemente trasferite all'uomo".

Le particelle di plastica entrano nell'ambiente da agenti atmosferici e materiali polimerici in decomposizione, pneumatici per auto o abrasione di indumenti e molte altre fonti. Di conseguenza, vari tipi di particelle di microplastica possono essere inalate o ingerite con bevande e cibo.

Secondo le attuali conoscenze, si ritiene che le microplastiche rappresentino un rischio relativamente basso per la salute umana. Hanno una dimensione compresa tra un micrometro e cinque millimetri e quindi troppo "ingombranti" per essere assorbiti dalle cellule umane in misura significativa e distribuiti nel corpo. Sono indigeribili e in gran parte vengono nuovamente escreti.

Le nanoplastiche possono entrare nelle cellule

La situazione è diversa con particelle più piccole, submicro e nanoplastiche. Queste particelle hanno una dimensione compresa tra un nanometro e 1000 nanometri. Non si sa ancora con certezza se e in quale quantità possano entrare nel corpo umano.

Holger Sieg e il suo team hanno lavorato su particelle submicrometriche e nanoplastiche e sui loro effetti sull'intestino tenue umano e sulle cellule del fegato. Poiché queste particelle sono così piccole e difficili da studiare, non è facile ottenere informazioni affidabili sui loro effetti sui tessuti umani. Il team BfR ha utilizzato vari metodi di microscopia e test per farlo. Le celle sono state esposte a vari tipi di plastica utilizzati nelle stoviglie e posate di plastica o negli imballaggi alimentari.

La mucosa intestinale assorbe solo poche microparticelle

Si è scoperto che più piccole erano le particelle, più venivano assorbite. Anche il tipo di particelle ha giocato un ruolo importante. Le cellule dell'intestino tenue, come barriera naturale tra il contenuto intestinale e l'organismo, si sono rivelate piuttosto resistenti. La microplastica "filtrava" nelle cellule solo in piccola misura. Le particelle ancora più piccole nell'intervallo submicrometrico, d'altra parte, potrebbero essere misurate in quantità maggiori nelle cellule intestinali ed epatiche. Le particelle si sono attaccate direttamente alle membrane cellulari o sono state intrappolate in piccole bolle della membrana cellulare, un processo noto come endocitosi.

Non è ancora chiaro se tali inclusioni artificiali possano interrompere il normale metabolismo della cellula. Le particelle di plastica potrebbero anche legarsi a sostanze potenzialmente dannose e introdurle nella cellula come un "cavallo di Troia". Vengono discussi i possibili effetti del submicrometro e delle nanoplastiche, ad esempio gli effetti infiammatori.

"Sebbene abbiamo lavorato in laboratorio con un sistema modello che può rappresentare la realtà solo in un modo molto semplificato, i nostri risultati possono aiutare a colmare le lacune nelle nostre conoscenze sul comportamento delle particelle di plastica più piccole", riassume l'esperto di BfR Holger Sieg. "Tuttavia, non è ancora possibile dire se i risultati siano validi anche per l'uomo. Per questo, i risultati di laboratorio devono essere verificati in esperimenti di follow-up".