L'afta epizootica, solitamente indicata con l'acronimo FMD, è la malattia del bestiame più temuta al mondo. Può paralizzare il settore del bestiame, causare immense sofferenze agli animali, distruggere le attività degli agricoltori, creare insicurezza alimentare e ha enormi impatti commerciali per l'Australia.

Non sorprende che gli agricoltori, le comunità rurali, i consumatori e i governi australiani abbiano reagito con terrore all'incursione e alla diffusione dell'afta epizootica in Indonesia.

Questa malattia del bestiame ad alto impatto non è stata alle nostre porte dagli anni '80. Tenerlo fuori è una nuova sfida e una priorità nazionale.

Il costo per l'Australia se l'afta epizootica entra in Australia è tale da vietare immediatamente i viaggi da e per Bali e qualsiasi altra parte dell'Indonesia dove è presente la malattia, è necessario e un prezzo molto basso da pagare per ridurre il rischio per l'Australia.

— Charles Harvey (@CJHarvey56) 7 luglio 2022

Cos'è l'afta epizootica?

Questa malattia è causata da un'infezione virale. È presente in molte aree del sud-est asiatico e, più recentemente, in Indonesia, dove finora si è diffuso verso est fino a Bali. La Papua Nuova Guinea, l'Australia e il Pacifico meridionale sono storicamente privi di afta epizootica.

Ciò che rende il virus dell'afta epizootica così straordinario è la sua resistenza ambientale. Può persistere su molti oggetti inanimati, come attrezzature utilizzate con il bestiame, vestiti e scarpe delle persone, sui pneumatici dei veicoli e nel trasporto di bestiame.

Può anche persistere nei mangimi e nei prodotti del bestiame, come carne e pellami. Può anche rimanere infettivo sulle mani e all'interno del naso di coloro che sono in contatto con il bestiame infetto.

Ciò significa che tutto ciò che è associato al bestiame infetto può essere contaminato. Il lato positivo è che l'afta epizootica non è una malattia che infetta facilmente gli esseri umani e la carne e il latte di bestiame infetto sono considerati sicuri da consumare.

Tuttavia, nonostante la sicurezza umana, i paesi privi di afta epizootica non comprerebbero carne o latte australiani se fossimo stati infettati per paura di importare la malattia.

La natura di questo virus è ciò che spaventa le industrie agricole. Il virus dell'afta epizootica potrebbe plausibilmente essere introdotto attraverso le scarpe contaminate di un turista, o attraverso prodotti a base di carne di contrabbando nella borsa di un passeggero o nella posta. C'è una pletora di percorsi di incursione.

In che modo l'afta epizootica colpisce gli animali?

L'afta epizootica colpisce gli ungulati, come bovini, pecore, capre, maiali e cervi. L'afta epizootica è una delle malattie più contagiose conosciute, ad esempio è contagiosa almeno quanto la variante Omicron di COVID-19 in alcune situazioni.

Il segno caratteristico negli animali infetti da afta epizootica sono le vesciche. Questi sono evidenti nelle bocche e negli zoccoli degli animali infetti, specialmente nei tessuti molli immediatamente sopra lo zoccolo e tra le due dita che formano lo zoccolo.

La rottura di queste vesciche produce ulcere. Le lesioni da afta epizootica sono molto dolorose:gli animali smettono di camminare, smettono di mangiare e sbavano. La gravità dei segni varia a seconda dei diversi ceppi del virus dell'afta epizootica e delle diverse specie.

Un'altra caratteristica notevole è che all'interno di una mandria o di un gregge infetto, quasi tutti gli animali si infettano e si ammalano, ma pochi moriranno a causa della malattia in circostanze normali. È una malattia ad alta morbilità e bassa mortalità con un enorme impatto economico.

Perché l'afta epizootica è così difficile da controllare

L'afta epizootica è distribuita a livello globale e temuta a livello globale. I paesi infetti sono isolati dal commercio mondiale di bestiame.

Esistono numerosi ceppi di virus dell'afta epizootica. Questo è importante perché una misura per prevenire gli impatti economici e sul benessere è vaccinare il bestiame suscettibile.

Tuttavia, il vaccino deve corrispondere strettamente al ceppo in una regione che causa l'afta epizootica. Inoltre, il periodo di protezione è generalmente di breve durata, forse 12 mesi o meno.

Mantenere alti livelli di vaccinazione e immunità di gregge è difficile per le popolazioni di bestiame, specialmente nei paesi in via di sviluppo. Richiede un sistema avanzato di identificazione del bestiame e un'infrastruttura avanzata per la produzione e la consegna dei vaccini.

Un altro problema è la gamma host di FMD. Oltre al bestiame gestito, in Australia il virus dell'afta epizootica potrebbe infettare maiali selvatici, capre selvatiche e cervi selvatici.

Una volta che l'infezione entra in queste popolazioni non gestite, il controllo della malattia diventa esponenzialmente più difficile.

Ad esempio, non siamo stati in grado di gestire con successo i maiali selvatici, nonostante gli ingenti danni che infliggono al nostro ambiente, come il degrado dei nostri corsi d'acqua e la minaccia delle specie autoctone.

Se la popolazione selvaggia dell'Australia viene infettata, potrebbe significare che non potremo mai eradicare l'afta epizootica, se dovesse verificarsi un'incursione.

La risposta

Quando si risponde a un'incursione dell'afta epizootica nei paesi sviluppati come l'Australia, l'obiettivo è l'eradicazione. Sulla base dell'impatto economico della malattia, a lungo termine è meno costoso eradicare che convivere con la malattia.

Forse il miglior esempio di una tale risposta è quando l'afta epizootica è entrata nel Regno Unito nel 2001. Non si sa come sia entrata, ma una teoria è che il virus sia entrato da carne infetta importata illegalmente alimentata ai maiali del Northumberland.

C'è stato un ritardo nel rilevamento. Quando le autorità hanno riconosciuto il problema, l'infezione si era ampiamente diffusa. La risposta ha comportato l'identificazione sia dei locali infetti che di quelli che potrebbero essere infettati a causa del possibile contatto con il virus, e quindi l'abbattimento di tutto il bestiame in quei locali.

Ciò ha devastato i settori dell'agricoltura e del turismo del Regno Unito, ha provocato la morte di oltre 6,5 milioni di capi di bestiame ed è costato 8 miliardi di sterline. La copertura mediatica ha presentato immagini di falò apocalittici di carcasse in fiamme e soldati che scavano fosse comuni.

Anche se un paese dimostra che l'eliminazione ha avuto successo, non sarà ancora in grado di commerciare per molti mesi, come rispondono i suoi partner commerciali. Questo è il motivo per cui è così importante affrontare rapidamente qualsiasi incursione.

L'analogia più vicina a una risposta all'afta epizootica che conosciamo è l'incursione dell'influenza equina ("influenza equina") nel New South Wales e nel Queensland nel 2007.

Sebbene l'abbattimento non faccia parte della risposta all'influenza equina, i divieti ai movimenti dei cavalli e agli eventi equini, la mobilitazione di una grande forza lavoro veterinaria e la creazione di "zone" di malattia verrebbero ripetuti, con lo stesso effetto dirompente sulle comunità .

A vantaggio dell'Australia, poiché l'afta epizootica è una malattia di così alto profilo e ad alto impatto, i governi federale, statale e territoriale hanno piani di risposta ben sviluppati e hanno scenari di afta epizootica "guerrieri" per molti decenni.

E più recentemente, altre incursioni di parassiti e malattie animali come l'acaro varroa nelle api mellifere e l'encefalite giapponese negli allevamenti di suini hanno aiutato a testare i nostri sistemi di risposta per un'incursione di afta epizootica.

Tuttavia, non dobbiamo sottovalutare il costo e la sfida di affrontare questa malattia che è arrivata proprio questo mese alle nostre porte. Molto dipende da questo.