L'inizio dell'ultima era glaciale potrebbe aver costretto alcune specie di uccelli ad abbandonare le loro migrazioni settentrionali per migliaia di anni, afferma una nuova ricerca condotta da un ornitologo dell'Università del Nebraska-Lincoln.

Pubblicato il 20 settembre sulla rivista Progressi scientifici , lo studio sfida una presunzione di vecchia data secondo cui gli uccelli hanno semplicemente accorciato i loro voli migratori quando i ghiacciai sono avanzati a sud per coprire gran parte del Nord America e del nord Europa circa 21, 000 anni fa.

Lo studio ha concluso che l'emergere di ghiacciai in quelle regioni ha invece agito come un "interruttore adattivo" che ha spento il comportamento migratorio, trasformare i tropici da località di villeggiatura per il freddo in una residenza a lungo termine per alcune specie di uccelli.

Delle 29 specie migratrici a lunga distanza esaminate nello studio, 20 probabilmente videro i loro terreni di riproduzione del nord diventare inabitabili, secondo modelli sviluppati dai ricercatori. Quando il clima si riscaldò di nuovo e i ghiacciai si ritirarono nell'Artico, quelle specie presumibilmente ripresero le loro migrazioni stagionali.

L'autore principale Robert Zink ha affermato che le conclusioni potrebbero alterare il modo in cui gli scienziati ricostruiscono la storia della migrazione degli uccelli.

"Cambia radicalmente il modo in cui studiamo l'evoluzione della migrazione e pensiamo al comportamento migratorio degli uccelli, "disse Zink, professore di risorse naturali e scienze biologiche al Nebraska.

Mettere la migrazione sul ghiaccio

I ricercatori generalmente concordano sul fatto che, milioni di anni fa, molti uccelli non migrarono dai tropici. Ma quando il clima globale ha iniziato a scaldarsi, alcune specie si sono avventurate oltre i loro habitat nativi per sfruttare le migliori opportunità di riproduzione e alimentazione offerte dalle giornate più lunghe e dagli ambienti ricchi di insetti delle latitudini settentrionali.

Quelle specie alla fine si avventurarono sempre più lontano dai loro habitat, fermandosi infine quando raggiungevano ambienti che non potevano sostenerli durante l'autunno e l'inverno. Hanno continuato a migrare verso sud quando le temperature stagionali sono diminuite e le fonti di cibo sono diminuite.

In quel contesto, Zink ha affermato che la sua ipotesi suggerisce che la storia delle origini della migrazione degli uccelli abbia semplicemente subito più riavvii, con la "macchina migratoria" degli uccelli che si fermano per ciascuna delle circa 20 ere glaciali che hanno smaltato la Terra negli ultimi 2,5 milioni di anni.

"Le migrazioni sono costose e rischiose, "disse Zink, curatore di zoologia presso il Museo statale dell'Università del Nebraska. "Sono costosi in termini di sicurezza, energia, qualsiasi cosa ti venga in mente."

Piuttosto che pagare quei costi per raggiungere i luoghi di riproduzione che i ghiacciai invasori si erano ridotti a minuscole frazioni delle loro dimensioni precedenti, Egli ha detto, gli uccelli invece ricorrevano al loro stato ancestrale:corpi abitativi tropicali.

"Alcuni di loro sono stati costretti così a sud che non era più un vantaggio per il fitness migrare, perché i giovani in più che potevano produrre a sud del ghiacciaio non erano sufficienti per compensare il costo della migrazione, "Zink ha detto, "e poi tornare ai tropici e ristabilire il loro territorio.

"Per alcune persone, è così completamente fuori dal comune che potrebbero avere problemi ad avvolgerlo con la testa - tranne che è il modo in cui spiegherebbero alle loro classi l'evoluzione della migrazione in primo luogo. Così, in un senso, quello che propongo non è niente di nuovo. La novità è che (l'avvento della migrazione) probabilmente si è verificato molte volte".

Ridisegnare la mappa

Zink e il suo coautore, Aubrey Gardner dell'Università del Minnesota, hanno condotto il loro studio utilizzando un modello informatico che collegava la distribuzione moderna delle specie di uccelli con le variabili climatiche - temperatura, precipitazione, stagionalità - che caratterizzano i loro habitat. Confrontando quei climi con le condizioni che esistevano durante l'ultima era glaciale, il modello ha mappato le regioni che probabilmente avrebbero potuto supportare ciascuna di quelle specie da circa 21, 000 a 12, 000 anni fa.

In molti casi, Zink ha detto, il modello non ha trovato regioni abitabili oltre i tropici o ha individuato habitat così minuscoli che avrebbero faticato a sostenere popolazioni considerevoli della specie.

"Alcune specie sono state probabilmente solo forzate (leggermente) a sud dei ghiacciai, e i loro habitat erano abbastanza estesi da poter forse mantenere una certa capacità migratoria, " ha detto. "Ma per gli altri, Penso che ci fosse così poco habitat previsto che hanno appena cessato la migrazione tutti insieme.

"Questa evoluzione della migrazione è una cosa molto (variabile). Normalmente, quando pensiamo all'evoluzione, pensiamo al singolare, eventi unici nella storia evolutiva. Ma in questo caso, la capacità di migrare è radicata negli uccelli. Hanno la capacità di navigare usando il sole, le stelle, il campo magnetico (della Terra). Hanno la capacità di mettere su grandi quantità di grasso e sostenere le migrazioni trans-golfo. Gli uccelli sono (adattivi) abbastanza nel loro comportamento e fisiologia che questa non era una reinvenzione di un fenomeno incredibile".

E se alcune specie passassero avanti e indietro da stati sedentari a stati migratori, i ricercatori dovrebbero considerare la potatura di alcuni alberi evolutivi di conseguenza, ha detto Zink. Molti alberi evolutivi attualmente trattano la migrazione come un tratto irreversibile piuttosto che un comportamento variabile, Egli ha detto, e quell'ipotesi potrebbe essere discussioni disinformanti su quando e dove si è evoluta.

"Volevo sottolineare che questo era un vero pericolo e un errore che si sta commettendo:mappare qualcosa su un albero evolutivo in cui la caratteristica - migrazione o sedentarietà - cambia più velocemente dell'evoluzione di nuove specie, ", ha detto. "Avresti costruito la storia della migrazione in modo completamente diverso".