Per sopravvivere, gli animali devono trovare cibo nutriente e acqua potabile, a volte durante lunghe stagioni secche o periodi freddi, e allo stesso tempo evitare di essere mangiati. I mammiferi che mangiano piante con gli zoccoli sono un gruppo di animali straordinariamente diversificato e sono di fondamentale importanza nelle savane dell'Africa orientale. Eppure devono competere sempre di più con gli umani per lo spazio in un mondo in rapida evoluzione, eludendo anche leoni affamati, leopardi e altri predatori naturali. Un nuovo studio condotto da scienziati dell'Università di Zurigo e della Pennsylvania State University, pubblicato sul Journal of Mammalogy , ha studiato le esigenze dell'habitat di una comunità di specie di mammiferi ungulati nell'ecosistema Tarangire della Tanzania settentrionale e come la vegetazione, l'acqua, la presenza di esseri umani e i rischi dei predatori hanno influenzato il loro uso di questi habitat.

Questo è stato il primo studio di questo tipo nell'ecosistema del Tarangire, che supporta l'hotspot dell'ecoturismo del Parco Nazionale del Tarangire ed è il cuore del Maasailand, dove pastori e fauna selvatica hanno prosperato insieme per secoli. Il Tarangire differisce dalle altre aree in cui gli ungulati selvatici sono stati studiati intensamente, come il Parco Nazionale del Serengeti o il Parco Nazionale Kruger, in quanto la fauna selvatica, gli allevatori e gli agricoltori del Tarangire condividono tutti il ​​paesaggio e gli animali possono muoversi senza ostacoli perché l'intera regione non è recintata .

"Gli ungulati di diverse dimensioni corporee hanno esigenze e minacce diverse", ha affermato l'autore principale dello studio Nicholas James, che ha condotto la ricerca come studente laureato all'Università di Zurigo. Ad esempio, i grandi ungulati come le giraffe adulte possono avere meno da temere dai predatori naturali, ma possono affrontare più pericoli da parte degli esseri umani e gli animali più piccoli possono avere esigenze alimentari più specializzate. "Volevamo sapere quali caratteristiche attirano ciascuna specie di ungulato in determinate aree in modo da poter individuare l'habitat importante per ciascuna di queste specie", ha affermato James. Queste informazioni sono importanti per i gestori del territorio per mantenere fiorenti popolazioni di ungulati selvatici e mantenere il paesaggio sano, che è la base dell'importante economia dell'ecoturismo della Tanzania.

James ei suoi coautori hanno contato e mappato sei specie di mammiferi ungulati nelle stagioni secche e piovose per sette anni all'interno e intorno al Tarangire National Park e all'adiacente Manyara Ranch Conservancy, comprese le terre dei villaggi non protetti. Gli ungulati studiati includevano l'iconica e massiccia giraffa fino al piccolo dik-dik, entrambi specializzati nel mangiare foglie di piante legnose, così come il grande waterbuck amante dell'acqua e mangiatore di erba e tre antilopi di medie dimensioni che mangia sia le foglie che l'erba delle piante legnose, l'impala, la gazzella di Thomson e la gazzella di Grant.

Gli scienziati hanno esaminato il modo in cui le diverse specie utilizzavano le aree in base al tipo e al verde del cibo vegetale, allo spessore dei cespugli (dove spesso si nascondono i leoni) e alla distanza delle aree dai fiumi (che forniscono acqua potabile vitale ma nascondono anche i predatori ) e insediamenti di pastori di bestiame (dove il disturbo umano è maggiore ma gli umani tengono lontani anche i predatori). Lo studio ha messo in evidenza l'importanza del cibo (vegetazione) per tutte le specie, nonché la vicinanza a fiumi tutto l'anno per la maggior parte, ma non per tutte.

Alcune specie sembrano tollerare la presenza umana e si sono persino radunate vicino agli insediamenti di pastori di bestiame, presumibilmente a causa della minore densità di predatori lì. I ricercatori hanno scoperto che le antilopi che mangiavano sia l'erba che le foglie di piante legnose consentivano loro di evitare le aree ad alta attività umana soddisfacendo le loro esigenze dietetiche. È importante sottolineare che la presenza e il numero di erbivori erano sensibili alla variazione a breve e lungo termine delle precipitazioni, suggerendo che sono vulnerabili alla siccità.

"Mostriamo che il focus della ricerca e della gestione dovrebbe essere diretto verso i fiumi a flusso libero dell'ecosistema Tarangire e l'habitat associato lungo quei fiumi", ha affermato Derek Lee, professore associato di ricerca presso la Pennsylvania State University e autore senior dello studio. "Nei paesaggi aridi come le savane dell'Africa orientale, le risorse idriche sono sempre più monopolizzate dall'uomo, quindi la protezione dei corsi d'acqua nei paesaggi dominati dall'uomo e garantire un accesso sufficiente per la fauna selvatica è di primaria importanza per la conservazione". Un'altra scoperta chiave dello studio è stata che gli allevatori di bovini tradizionali e alcune specie di ungulati possono condividere lo stesso spazio e quindi sembrare compatibili, fintanto che l'impatto umano rimane relativamente basso.