Rappresentazione artistica di oviraptorosauri, adrosauri e tirannosauri del tardo Cretaceo che vivono nella Cina centrale. Credito:IVPP
Quasi 66 milioni di anni fa, un grande asteroide colpì la Terra e contribuì all'estinzione globale dei dinosauri, lasciando gli uccelli come i loro unici discendenti viventi.
Gli scienziati sanno che un'ampia varietà di dinosauri visse in tutto il mondo alla fine del periodo Cretaceo, appena prima della loro estinzione. Tuttavia, gli scienziati hanno discusso se i dinosauri fossero al loro apice o già in declino prima della loro scomparsa. In altre parole, i dinosauri uscivano con un botto o un lamento?
I ricercatori dell'Istituto di paleontologia e paleoantropologia dei vertebrati (IVPP) dell'Accademia cinese delle scienze, insieme ai loro collaboratori, hanno ora una risposta. Hanno trovato prove a sostegno dell'ipotesi che i dinosauri non fossero molto diversi prima della loro estinzione e fossero complessivamente diminuiti durante l'ultima parte del Cretaceo.
I loro risultati sono stati pubblicati in PNAS il 19 settembre.
La maggior parte dei dati scientifici sugli ultimi giorni dei dinosauri provengono dal Nord America. Sebbene alcuni studi pubblicati suggeriscano che le popolazioni di dinosauri stessero prosperando abbastanza prima dell'estinzione, altre ricerche più dettagliate hanno suggerito che i dinosauri fossero invece in declino, il che ha posto le basi per la loro eventuale estinzione di massa.
Esaminando il record dei dinosauri in Cina, i ricercatori cinesi speravano di determinare se questa tendenza al calo si estendesse anche all'Asia.
I ricercatori hanno studiato oltre 1.000 uova e gusci di dinosauro fossilizzati dal bacino di Shanyang, nella Cina centrale. Questi fossili provenivano da sequenze rocciose con uno spessore totale di circa 150 metri. I ricercatori hanno ottenuto stime dettagliate dell'età degli strati rocciosi analizzando e applicando modelli computerizzati a oltre 5.500 campioni geologici. Ciò ha permesso agli scienziati di creare una linea temporale di quasi 2 milioni di anni alla fine del Cretaceo, con una risoluzione di 100.000 anni, che rappresenta il periodo subito prima dell'estinzione. Questa sequenza temporale consente il confronto diretto con i dati di tutto il mondo.
Gli scienziati hanno identificato un declino nella diversità dei dinosauri sulla base dei dati del bacino di Shanyang. Ad esempio, i 1.000 fossili di uova di dinosauro raccolti dal bacino rappresentano solo tre specie diverse:Macroolithus yaotunensis, Elongatoolithus elongatus e Stromatoolithus pinglingensis. Inoltre, due delle tre specie di uova di dinosauro provengono da un gruppo di dinosauri sdentati noti come oviraptor, mentre l'altro appartiene al gruppo di adrosauridi che si nutrono di piante (noto anche come dinosauri dal becco d'anatra).
Alcune ossa di dinosauro aggiuntive della regione mostrano che anche il tirannosauro e il sauropode vivevano nell'area tra circa 66,4 e 68,2 milioni di anni fa. Questa bassa diversità di specie di dinosauri è stata mantenuta nella Cina centrale negli ultimi 2 milioni di anni prima dell'estinzione di massa. Il piccolo numero di dinosauri nel bacino di Shanyang e nella Cina centrale è lontano dal mondo raffigurato in Jurassic Park.
Questi risultati, insieme ai dati del Nord America, suggeriscono che i dinosauri stavano probabilmente diminuendo a livello globale prima della loro estinzione.
Questo declino mondiale a lungo termine della diversità dei dinosauri fino alla fine del periodo Cretaceo e il basso numero di lignaggi di dinosauri negli ultimi milioni di anni potrebbero essere il risultato di note fluttuazioni climatiche globali e massicce eruzioni vulcaniche, cioè dalle trappole del Deccan in India. Questi fattori potrebbero aver portato all'instabilità dell'intero ecosistema, rendendo così i dinosauri non uccelli vulnerabili all'estinzione di massa in coincidenza con l'impatto dell'asteroide. + Esplora ulteriormente
