Chiunque abbia visto un gatto provare l'erba gatta sa che lo fa impazzire:lo strofinano, ci rotolano sopra, lo masticano e lo leccano in modo aggressivo. È ampiamente accettato che questa pianta, e la sua controparte asiatica, la vite argentea, abbiano proprietà intossicanti, ma questo potrebbe non essere l'unico motivo per cui i gatti si strofinano e masticano le piante con tanto entusiasmo. I ricercatori in Giappone hanno scoperto che quando i gatti danneggiano l'erba gatta, vengono rilasciate quantità molto più elevate di potenti repellenti per insetti, indicando che il comportamento dei gatti li protegge dai parassiti. Questo studio appare sulla rivista iScience il 14 giugno.

La reazione dei gatti all'erba gatta e alla vite argentata è così onnipresente che l'autore principale Masao Miyazaki, un ricercatore sul comportamento degli animali presso l'Università di Iwate, ha dovuto sapere cosa stesse succedendo. "Anche nel famoso musical Cats ci sono scene in cui si vede un gatto intossicare un altro gatto usando polvere di erba gatta", dice. Miyazaki ha iniziato la sua carriera in medicina veterinaria e ha sviluppato un interesse per il modo in cui le sostanze chimiche, come i feromoni, guidano i comportamenti istintivi degli animali da compagnia.

Le foglie di erba gatta e vite argentata contengono i composti nepetalactolo e nepetalactone, iridoidi che proteggono le piante dai parassiti. Per vedere come il comportamento dei gatti stesse influenzando le sostanze chimiche rilasciate dalle piante, Miyazaki ha lavorato con i chimici dell'Università di Nagoya. "Abbiamo scoperto che il danno fisico della vite argentata da parte dei gatti promuoveva l'emissione immediata di iridoidi totali, che era 10 volte superiore a quello delle foglie intatte", afferma Miyazaki.

Non solo sono stati rilasciati più iridoidi, ma la loro composizione è cambiata in modi che sembravano incoraggiare i gatti. "Il nepetalactolo rappresenta oltre il 90% degli iridoidi totali nelle foglie intatte, ma questo scende a circa il 45% nelle foglie danneggiate poiché gli altri iridoidi aumentano notevolmente", afferma Miyazaki. "La miscela iridoide alterata corrispondente alle foglie danneggiate ha promosso una risposta molto più prolungata nei gatti".

In un lavoro precedente, Miyazaki e il suo team hanno dimostrato che questi composti respingono efficacemente le zanzare Aedes albopictus. Ora il team ha dimostrato che quando i gatti danneggiano le piante strofinando, rotolando, leccando e masticando, le proprietà repellenti sono ancora più efficaci. La diversificazione degli iridoidi nelle foglie di vite argentata danneggiate lo rende più repellente alle zanzare a bassa concentrazione.

Per verificare se i felini stessero reagendo specificamente a questi composti, ai gatti sono stati somministrati piatti con nepetalactone e nepetalactolo puri. "I gatti mostrano la stessa risposta ai cocktail iridoidi e alle piante naturali tranne che per la masticazione", afferma Miyazaki. Leccano le sostanze chimiche sul piatto di plastica, strofinano e rotolano sul piatto."

"Quando i cocktail iridoidi sono stati applicati sul fondo dei piatti che sono stati poi coperti da un coperchio di plastica forato, i gatti continuavano a leccare e masticare anche se non potevano contattare direttamente le sostanze chimiche", afferma Miyazaki. "Ciò significa che leccare e masticare sono un comportamento istintivo suscitato dalla stimolazione olfattiva degli iridoidi."

Successivamente, Miyazaki e il suo team vogliono capire quale gene è responsabile della reazione dei gatti all'erba gatta e alla vite argentata. "I nostri studi futuri promettono di rispondere alle domande chiave rimanenti sul perché questa risposta è limitata alle specie di Felidae e perché alcuni gatti non rispondono a queste piante", afferma Miyazaki.