Gli oomiceti, noti anche come muffe d'acqua, sono microrganismi patogeni che assomigliano a funghi e sono responsabili di un gruppo di malattie che colpiscono diverse specie vegetali. Per raggiungere e infettare le piante, le zoospore, cioè le spore semoventi, degli oomiceti nuotano verso il loro bersaglio usando due flagelli, uno di fronte all'altro. In un recente studio diretto da un ricercatore del CNRS, fisici e biologi hanno lavorato insieme per misurare con precisione il movimento di ciascun flagello mentre una zoospora segue una traiettoria lineare e quando sta girando. Hanno usato questi dati per sviluppare un modello teorico.

I loro risultati, pubblicati su eLife , rivelano che, affinché la zoospora possa girare, il suo flagello anteriore smette di battere in modo sinusoidale, come fa quando si muove lungo un percorso rettilineo, e adotta invece una rana. Questa è la prima volta che il movimento di tali organismi è stato descritto su scala microscopica.

Al di là delle domande biofisiche fondamentali sollevate dalla natura del loro movimento, le zoospore rappresentano un nuovo modello di "micronuotatori" distinto da alghe e batteri, suggerendo nuove strade di ricerca fisica. Attraverso questi risultati ora capiamo come si muovono le zoospore oomiceti, ma non sappiamo ancora quando e perché cambiano direzione durante il loro movimento. In futuro, i ricercatori vorrebbero studiare le interazioni tra le zoospore e le radici che infettano, al fine di identificare i processi chimici che attraggono questi microrganismi patogeni.