Molte specie vegetali, tra cui probabilmente un terzo di tutti gli alberi, sono minacciate di estinzione. Una delle minacce crescenti è il rapido cambiamento climatico e l'incapacità delle piante di muoversi abbastanza rapidamente, o di attraversare le barriere, in luoghi dove possono persistere. Questa minaccia è particolarmente acuta per le specie che vivono sopra o vicino alle fresche cime delle montagne e non hanno la possibilità di salire sempre più in alto con l'aumento delle temperature. Un gruppo di ricerca ha studiato l'implicazione del cambiamento climatico per la distribuzione di tali specie. Hanno scoperto che le "lacune" nella foresta possono essere fondamentali.

Nonostante una lunga storia di ricerca sulla distribuzione delle specie, non comprendiamo appieno i meccanismi che determinano dove possono e non possono verificarsi diverse specie di alberi. Ad esempio, la temperatura è stata a lungo considerata il principale determinante in montagna. Tuttavia, la competizione tra le specie può anche svolgere un ruolo importante nell'impedire che alcune si verifichino dove altrimenti potrebbero. Di conseguenza, le distribuzioni osservate potrebbero non rappresentare la gamma completa di condizioni che una specie può, almeno a volte, tollerare. Riconoscere queste sfumature è fondamentale per prevedere e gestire gli impatti dei cambiamenti climatici, perché molte specie potrebbero essere in grado di sopportare temperature elevate se la competizione è gestita.

Esperimento di trapianto di piantine

Per migliorare la nostra comprensione di queste opportunità, i ricercatori dell'Università e ricerca di Wageningen e dell'Università norvegese di scienze della vita, con il supporto del Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza, hanno avviato un esperimento di trapianto di piantine sparse sui monti Talamanca del Costa Rica.

Questa zona ha le condizioni perfette per studiare i meccanismi che stanno alla base della distribuzione degli alberi. I ricercatori hanno trapiantato piantine di varie specie di alberi sia al di sopra (a temperature più fredde) che al di sotto (a temperature più calde) degli intervalli di altitudine in cui sono normalmente osservate. Ciò è stato fatto sia in aree con pieno accesso alla luce, sia in luoghi più ombrosi all'interno della foresta.

Miguel Muñoz Mazón, che ha sviluppato lo studio come parte del suo dottorato di ricerca, ha dichiarato:"Volevamo separare il ruolo della temperatura e della competizione per la luce sulla sopravvivenza e sulla crescita delle specie. In breve, i nostri risultati mostrano che alcune specie di alberi tropicali si verificano naturalmente solo in alta sulle montagne fresche possono persistere molto più in basso dove fa caldo se hanno abbastanza luce."

Più facile adattamento al calore in luoghi aperti

I risultati del team sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Oikos . Dopo un anno e mezzo, i ricercatori hanno scoperto che quando alcune specie sono state trapiantate all'aperto con una buona luce nelle lacune delle foreste, sono sopravvissute e sono cresciute in luoghi molto più bassi e più caldi. Muñoz Mazón ha detto:"È stato straordinario osservare che specie come l'arbusto autoctono d'alta quota Hypericum irazuense potevano prosperare a temperature di 10 gradi Celsius più calde di quelle in cui si trova ora. I nostri risultati fanno sperare che alcuni effetti del cambiamento climatico possano essere in qualche modo migliorati a almeno alcune specie da una gestione adeguata."

La persistenza delle specie in un futuro più caldo può dipendere dalla tolleranza ai cambiamenti climatici e dai successivi cambiamenti nella comunità delle specie. Ciò sarà particolarmente importante negli habitat, come le cime delle montagne, dove la dispersione è limitata. Queste località rappresentano spesso "isole" circondate da un mare di foresta. Muñoz Mazón ha affermato:"Con il cambiamento climatico ci aspettiamo che alcune di queste specie crescano e si presentino a quote più elevate, con potenziali implicazioni negative per le specie già presenti".

Ridurre al minimo la concorrenza per la luce

Lo studio sostiene che la creazione di adeguate lacune nella copertura forestale che consentano alle giovani piante sufficienti opportunità di stabilirsi e crescere può svolgere un ruolo fondamentale nel garantire la persistenza e nel rallentare la perdita di molte specie arboree. Garantire che tali lacune siano disponibili, sia attraverso processi naturali che gestiti, può aiutare almeno alcune specie a persistere nei loro areali attuali.

"Siamo rimasti entusiasti di questa prova di concetto. La fase successiva sarà chiarire quali opzioni di gestione possono essere applicate a quali specie e quali possono essere i vantaggi", ha affermato Douglas Sheil, professore all'Università di Wageningen, che ha avviato il progetto.