In medicina sono avvenuti sbalorditivi progressi da quando il presidente Richard Nixon ha dichiarato la "guerra al cancro" poco più di mezzo secolo fa.

Ma quel progresso è solo l'inizio. Ci si aspetta di più nei prossimi anni e decenni, in particolare dopo il recente annuncio da parte del presidente Biden di una nuova iniziativa "cancro lunare", insieme all'impegno a "porre fine al cancro come lo conosciamo".

Un modo per fare in modo che ciò accada è attraverso lo studio di cani e gatti. Come professore di oncologia e dottore in veterinaria che da oltre 40 anni si occupa di cancro nei cani, ho imparato molto tempo fa che gli animali da compagnia possono insegnarci moltissimo su come prevenire e curare il cancro nelle persone.

Ci sono molte ragioni per cui questo è vero. Gatti e cani domestici condividono circa l'85% dello stesso DNA degli esseri umani. E poiché entrambi sono stati intimamente associati alle persone per più di 10.000 anni, sono diventati suscettibili ad alcune delle stesse malattie.

Notevoli somiglianze tra gatti, cani e persone

Nel corso dei decenni, i ricercatori hanno accumulato quello che oggi è un tesoro di dati sul cancro sugli animali da compagnia. Questi dati contengono indizi, e forse risposte, su come e perché gli animali domestici possono ammalarsi di cancro e su come tenerlo sotto controllo o sbarazzarsene.

Ma a causa delle notevoli somiglianze nella biologia e nell'habitat di gatti, cani e persone, è possibile che i ricercatori possano anche estrarre questi dati sugli animali domestici ed estrapolarli agli esseri umani. Qui sta l'opportunità di scoprire innovazioni biomediche a beneficio non solo del tuo animale domestico, ma anche di te.

Questo approccio riduce di decenni il tempo necessario all'arrivo dei dati. Si consideri che i veterinari osservano e si prendono cura di cani e gatti mentre invecchiano e muoiono in un arco di vita di circa 10-15 anni. In confronto, la raccolta di dati simili dagli esseri umani nel corso della vita richiede dai 60 ai 100 anni.

Potresti chiederti se le stesse informazioni potrebbero essere raccolte da animali da laboratorio. Dopotutto, da decenni gli scienziati ottengono dati importanti da loro per sviluppare nuovi prodotti. Ma il cancro è indotto artificialmente negli animali da laboratorio, principalmente attraverso interventi chirurgici o iniezioni; gli animali da compagnia sviluppano malattie "naturalmente" e i loro dati riflettono stime più realistiche quando servono come precursori di indagini sull'uomo.

Cani e gatti come canarini nella miniera di carbone

Il cancro è una delle principali cause di morte per cani e gatti. Come per le persone, la malattia si sviluppa per un lungo periodo di tempo e anche a loro si applicano le stesse condizioni che creano il cancro negli esseri umani.

Ecco alcuni esempi:gli scienziati hanno da tempo notato le somiglianze nelle mutazioni e nei cambiamenti biologici nei cani e nelle persone con melanoma, linfoma e cancro ai polmoni. Un segmento crescente di veterinari, medici umani e scienziati del cancro sta utilizzando queste caratteristiche condivise per sviluppare terapie migliori per cani da compagnia malati di cancro. Molti ricercatori ritengono che questo li aiuterà a sviluppare trattamenti efficaci anche per gli esseri umani.

Gli studi dimostrano che l'esposizione all'amianto può portare al mesotelioma, un tumore maligno che si forma sul rivestimento dei tessuti in tutto il corpo sia nei cani che nell'uomo. Il fumo di tabacco può causare cancro ai polmoni negli esseri umani, linfoma nei gatti e tumori nasali nei cani. Imparare a ridurre l'esposizione alle tossine negli animali da compagnia potrebbe accelerare l'uso di strategie simili per mantenere gli esseri umani in salute.

Il lavoro è in corso per fare in modo che ciò accada. In uno studio, i ricercatori hanno legato sensori al silicio a persone e ai loro animali domestici per misurare i loro livelli di esposizione a pesticidi ed erbicidi in casa e in cortile. I livelli di esposizione tra gli esseri umani e i loro animali domestici erano sorprendentemente simili. Questo studio suggerisce che i nostri animali domestici potrebbero fungere da presagio di esposizioni ambientali dannose, il cosiddetto canarino nella miniera di carbone.

Gli scienziati stanno ora iniziando a integrare i milioni di set di dati umani e canini ora disponibili e confrontarli tra le specie. Anche il rapido e recente sviluppo delle tecnologie di sequenziamento genetico, insieme alla proliferazione di cartelle cliniche elettroniche, è stato estremamente utile.

Questi fattori accelereranno notevolmente le informazioni significative sui fattori di rischio del cancro sia per gli animali da compagnia che per le persone. Sono già iniziati ampi studi sulla popolazione dei cani, con i ricercatori che raccolgono informazioni genetiche, ambientali, sullo stile di vita e nutrizionali dell'animale.

La connessione con il cancro alle ossa

Come notato in precedenza, gli animali da laboratorio tradizionali non sono sempre i migliori soggetti per la ricerca sul cancro. Il sistema immunitario di topi e ratti, ad esempio, non è complesso come quello degli esseri umani; quelli di cani e gatti sono molto più simili ai nostri.

Un esempio:i ricercatori hanno combinato un farmaco per la pressione sanguigna, già genericamente disponibile per l'uomo e il cane, con un agente chemioterapico, approvato anche dalla Food and Drug Administration per l'uomo e il cane. Quindi hanno studiato il prodotto riproposto su cani con cancro alle ossa. I risultati sono stati così positivi che i medici hanno avviato lo stesso protocollo nei bambini con cancro alle ossa. Quello studio clinico non è ancora abbastanza avanti per trarre conclusioni.

Ma la proposta ha senso. Il cancro alle ossa negli esseri umani e nei cani è geneticamente indistinguibile. Se questo approccio funziona, potrebbe ridurre di anni, e con costi molto inferiori, il tempo necessario per sviluppare un prodotto farmaceutico per curare i bambini con cancro alle ossa.

Una regola pratica:la pipeline tradizionale per un nuovo farmaco contro il cancro è di almeno 10 anni al costo di miliardi di dollari. Ma la sperimentazione clinica sul cancro alle ossa sui bambini è iniziata entro cinque anni ed è costata 2 milioni di dollari.

Cosa c'è dopo

La connessione persone-animale domestico è più della semplice somiglianza nelle specie. Ora esiste un'ampia infrastruttura medica veterinaria per supportare cani e gatti durante la gestione del cancro. Una tecnologia in continua espansione e un'abbondanza di dati che attraversano le discipline sono a disposizione.

Tuttavia, esistono ancora delle lacune nelle nostre conoscenze, in particolare per quanto riguarda la nostra comprensione del sistema immunitario degli animali da compagnia. Inoltre, i finanziamenti disponibili per condurre studi clinici sugli animali da compagnia sono fortemente limitati. Il sostegno del National Institutes of Health, tuttavia, è stato stanziato per superare almeno alcuni di questi ostacoli.

Quando la scienza imparerà di più su come prevenire e curare il cancro nei nostri animali domestici, è probabile che ridurremo al minimo il carico di cancro per tutte le specie.