Gli scienziati del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) e gli istituti di ricerca europei chiedono una migliore protezione per i giovani pinguini imperatori, poiché il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti considera l'elenco delle specie ai sensi dell'Endangered Species Act e della Commissione per la conservazione della vita marina antartica Resources (CCAMLR) valuta l'espansione della rete delle Aree Marine Protette (AMP) nell'Oceano Antartico.

In uno dei pochi studi a lungo termine sui giovani pinguini imperatori, e l'unico studio incentrato su una colonia sul mare di Weddell, una ricerca pubblicata oggi su Royal Society Open Science hanno scoperto che i giovani uccelli trascorrono circa il 90% del loro tempo al di fuori delle AMP attuali e proposte. Lo studio, che ha tracciato otto pinguini con tag satellitari per un anno, ha anche scoperto che hanno viaggiato comunemente per oltre 1.200 chilometri (745 miglia) oltre l'intervallo delle specie definito dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), che si basa su studi di pinguini imperatori adulti di poche altre colonie.

Considerati immaturi fino a circa 4 anni di età, i giovani pinguini imperatori sono più vulnerabili degli adulti perché non hanno completamente sviluppato capacità di foraggiamento e di evitamento dei predatori. Poiché il cambiamento climatico riduce l'habitat del ghiaccio marino e apre nuove aree dell'Oceano Antartico alla pesca commerciale, i ricercatori concludono che le AMP notevolmente ampliate sono fondamentali per proteggere questa specie iconica, ma minacciata, di pinguino in ogni fase della vita.

"Mentre tutti guardano alla popolazione adulta, la popolazione giovanile, che lascia la relativa sicurezza dei suoi genitori a circa cinque mesi, non è né monitorata né protetta", ha affermato Dan Zitterbart, uno scienziato associato dell'OMS. "Le AMP attuali e proposte nell'Oceano Antartico includono solo la gamma di pinguini imperatori adulti, che non viaggiano tanto quanto i giovani. Dal punto di vista della conservazione, è importante sapere dove vanno questi giovani. È un altro pezzo del puzzle da proteggere il loro habitat marino."

"I pinguini imperatore hanno una fecondità così bassa, se non proteggi i giovani, potrebbero non diventare mai adulti riproduttori", ha continuato.

Zitterbart e colleghi del Centre Scientifique de Monaco (CSM), del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) e dell'Université de Strasbourg in Francia e dell'Istituto Alfred-Wegener (AWI) in Germania stanno conducendo uno studio di monitoraggio a lungo termine del Colonia di pinguini imperatori della baia di Atka vicino alla stazione di Neumayer III, sul mare di Weddell. L'area del Mare di Weddell ospita un terzo delle colonie stabilite di pinguini imperatori e la ricerca mostra che le colonie nella regione, compreso il Mare di Ross, sono meno vulnerabili allo scioglimento indotto dal clima rispetto ad altre aree dell'Antartide.

"Si prevede che alcune delle colonie del mare di Weddell saranno ancora presenti tra 50 e 100 anni", ha affermato Aymeric Houstin, ricercatore post-dottorato dell'OMS e autore principale dello studio. "È importante preservare le colonie che saranno in grado di sopportare i cambiamenti climatici, poiché potrebbero diventare un rifugio per l'intera popolazione di pinguini imperatori".

Secondo gli studi, il 12% dell'area sotto la giurisdizione della CCAMLR è attualmente protetta come AMP e meno del 5% è considerata un'area "vietata". Per diversi anni, i 26 membri della CCAMLR hanno preso in considerazione tre nuove AMP nella regione, tra cui l'AMP del mare di Weddell, sviluppato per la prima volta dalla Germania e presentato dall'Unione Europea nel 2013. Mentre questo AMP coprirebbe un'area di 2,2 milioni di quadrati chilometri (0,85 milioni di miglia quadrate), preservando uno degli ecosistemi più incontaminati del mondo e una zona critica per la circolazione oceanica globale, gli autori affermano che i confini sono inadeguati per proteggere i giovani pinguini imperatori.

"Il progetto dell'AMP del mare di Weddell, come gli altri AMP intorno all'Antartide, dovrebbe includere la distribuzione in mare di tutte le classi di età della popolazione dei pinguini imperatori, non solo degli adulti di alcune colonie di studio", ha affermato Céline Le Bohec, del CNRS/ Université de Strasbourg France e il Centre Scientifique de Monaco. "Al momento i giovani sono chiaramente privi di protezione e la loro presenza nelle acque settentrionali deve essere presa in considerazione in futuro, soprattutto per quanto riguarda lo sviluppo della pesca in quelle regioni".

Nei prossimi decenni, i ricercatori hanno in programma di continuare a etichettare sia i pinguini adulti che quelli giovani della colonia della baia di Atka per tracciarne i movimenti e il comportamento mentre l'ambiente cambia. Con dati più a lungo termine, Houstin suggerisce che si potrebbe sviluppare una "AMP dinamica" con confini mutevoli, basata sulle previsioni dei movimenti dei pinguini durante l'anno.

"Questa nozione di rete dinamica di AMP è davvero essenziale", ha affermato Le Bohec. "È sicuramente il modo per continuare il dialogo con l'industria della pesca per garantire che la risorsa sia utilizzata in modo sostenibile, per preservare in definitiva la biodiversità unica di queste sensibili regioni polari". + Esplora ulteriormente

Questo robot vive con una colonia di pinguini dell'Antartide, monitorando ogni loro mossa