Gli incendi prescritti, spesso chiamati ustioni controllate, sono diventati strumenti sempre più importanti per la gestione del territorio e la conservazione della fauna selvatica. La ricerca mostra che non solo prevengono il sovraffollamento delle foreste e riducono il rischio di incendi, ma migliorano anche l'habitat per un'ampia gamma di piante e animali.

Tuttavia, le ustioni prescritte condotte durante la primavera e l'estate, chiamate ustioni della stagione di crescita, si verificano quando la quaglia bobwhite settentrionale e molte altre specie di animali selvatici si riproducono e nidificano. Ecco perché i ricercatori dell'NC State hanno recentemente deciso di determinare se i tempi e la frequenza del fuoco prescritto rappresentano una minaccia ecologica per i nidi di quaglia.

In uno studio triennale a Fort Bragg, i ricercatori hanno esaminato le relazioni tra i tempi degli incendi prescritti, il rischio di distruzione del nido e i predittori della selezione del sito del nido in presenza di incendi prescritti.

I ricercatori hanno intrappolato le quaglie e le hanno dotate di trasmettitori radio per monitorare la loro posizione e le abitudini di nidificazione, registrando che i nidi non avevano successo se venivano distrutti dal fuoco o dai predatori o abbandonati. Hanno quindi registrato le condizioni della vegetazione in ogni posizione del nido, associando le loro osservazioni ai dati che mostrano quando il sito è stato bruciato l'ultima volta e in quale periodo dell'anno.

Nel complesso, i ricercatori hanno scoperto che, se programmato correttamente, il fuoco prescritto rappresenta una bassa minaccia per i nidi di quaglia bobwhite settentrionale. Infatti, secondo lo studio, il 67% dei nidi si è schiuso con successo durante il periodo di osservazione di tre anni. Solo due dei 48 nidi sono stati bruciati dal fuoco prescritto.

Chris Moorman, professore di pesca, fauna selvatica e biologia della conservazione presso l'NC State e uno dei ricercatori principali dello studio, ha affermato che il basso tasso di distruzione dei nidi da parte di un incendio è stato ottenuto come risultato dell'applicazione più comune a Fort Bragg del fuoco prescritto prima dell'inizio della nidificazione del bobwhite.

Poiché la maggior parte degli incendi a Fort Bragg si verifica da gennaio a maggio, gli incendi non hanno interferito con il periodo di nidificazione della quaglia bobwhite settentrionale, che in genere nidifica da giugno ad agosto. Per questo motivo, i ricercatori non raccomandano di spostare le ustioni più avanti nella stagione di crescita se le quaglie sono una specie bersaglio per la conservazione.

I ricercatori hanno anche scoperto che la frequenza del fuoco prescritto gioca un ruolo nel comportamento di nidificazione della quaglia bobwhite settentrionale. Nello studio, il 52% dei nidi di quaglia si trovava in aree in cui due anni prima era stato applicato il fuoco prescritto, secondo Moorman.

Fort Bragg in genere applica il fuoco prescritto a intervalli di tre anni. Dopo due anni, erbe, forbs e un po' di sottobosco legnoso sono tornati nei siti di studio ma la densità degli alberi non era ancora aumentata, rendendo i siti ideali per la nidificazione delle quaglie.

"Quello che abbiamo visto è che le quaglie nidificavano principalmente nei siti nel primo e nel secondo anno dopo l'incendio, e poi molto meno comunemente il terzo anno dopo l'incendio, quando il sito sarebbe stato bruciato", ha detto Moorman. "Se ci fosse interesse ad andare a un intervallo di ritorno di due anni con il fuoco, allora c'è un maggiore potenziale che molti uccelli nidificano in luoghi programmati per essere bruciati."

Ma la tempistica dell'applicazione del fuoco prescritta può variare a livello regionale, in parte a causa delle differenze nella produttività del suolo, secondo Moorman. Nelle regioni in cui i suoli sono più produttivi, è probabile che le quaglie nidificano in aree bruciate più di recente perché la vegetazione si riprende più rapidamente dopo gli incendi. In questi luoghi, il fuoco prescritto può essere applicato ogni due anni senza avere un impatto negativo sulle popolazioni di quaglie.

I risultati arrivano in un momento in cui la quaglia bobwhite settentrionale, una specie di significativo valore economico ed ecologico, sta vivendo un calo delle popolazioni negli Stati Uniti sudorientali, con una traiettoria generale verso l'estirpazione locale in gran parte della regione.

Nella Carolina del Nord, gli uccelli non esistono più in ampie porzioni del loro areale storico, secondo Moorman. "Il fattore principale è il cambiamento dell'uso del suolo, in particolare un'agricoltura più intensiva che lascia una vegetazione meno erbosa utilizzata come alimentazione, nidificazione e copertura per nascondere le quaglie", ha affermato.

Northern bobwhite quail typically live in areas with low tree density that allow for the growth of grasses and forbs, according to Moorman. Small family farms once provided these ideal habitat conditions. However, as farms continue to grow and become more efficient, the plant cover and invertebrate species necessary for quail to thrive are disappearing.

Additionally, forests across the southeastern U.S. are becoming increasingly dense. "When you have dense, closed canopy forests, the understory is shaded, so you don't get the ground-level vegetation structure that provides cover and food for quail," Moorman said.

Forest density was once controlled by the purposeful use of fire by Indigenous people and lightning-caused wildfires. Although prescribed fire is often used locally to decrease forest density, it remains largely underused on larger scales, especially on private lands.

The relatively low occurrence of frequent fires across most of the southern landscape will continue to limit efforts to conserve northern bobwhite quail and other fire-assisted wildlife species. Increased use of prescribed fire, especially on private lands, is of critical importance to the conservation of these species.