Le mosche rapinatori catturano le vittime dall'aria usando la stessa strategia di intercettazione dei missili guidati e dei falchi, ma come fanno a intercettare le prede in volo quando la loro visuale è ostruita da fogliame e disordine? I ricercatori dell'Università di Cambridge, Regno Unito, e dell'Università del Minnesota, Stati Uniti, riferiscono su Journal of Experimental Biology che le mosche rapinatori Holcocephala fusca combinano due strategie, una che consente loro di sterzare attorno agli ostacoli, con la loro solita strategia per intercettare la preda.

Mentre molte mosche si accontentano di atterrare su pezzi di frutta o carogne, le mosche rapinatori (Asilidae) si impegnano in combattimenti mortali. Intercettando gli insetti più piccoli sulle ali, le mosche rapinatori mangiano tutto ciò che possono sottomettere. Quando la visuale è chiara, gli insetti acrobatici mantengono la stessa linea di vista, regolandola mentre il loro bersaglio si gira e gira, per intercettare la loro preda; e lo fanno a una velocità straordinaria con un cervello grande quanto un granello di sabbia. Eppure gli insetti ostinati devono spesso catturare la preda in ambienti complessi e disordinati. "Navigare verso gli obiettivi ed evitare di sbattere contro le cose lungo il percorso sono compiti che speriamo di raggiungere nella nostra vita quotidiana", afferma Samuel Fabian dell'Imperial College di Londra. Quindi come fanno le mosche rapinatore a far fronte al disordine? Fabian, Trevor Wardill e Paloma Gonzalez-Bellido dell'Università del Minnesota, negli Stati Uniti, hanno deciso di scoprire come gli insetti rapinatori predatori adattano la loro strategia di intercettazione per affrontare le distrazioni. Pubblicano la loro scoperta che gli insetti combinano due strategie - una, che consente loro di aggirare gli ostacoli, con la loro strategia di intercettazione convenzionale, che usano quando la visuale è chiara - in Journal of Experimental Biology .

"Abbiamo usato Holcocephala fusca a causa del suo prevedibile percorso di intercettazione", afferma Fabian, che si è unito a Mary Sumner dell'Università del Minnesota, nella contea di York, Pennsylvania, Stati Uniti, per quattro settimane intense per filmare le mosche determinate in 3D mentre cacciavano un minuscolo tallone tirato lungo una lenza trasparente. "Gli esperimenti sul campo sono una gioia, perché ottieni il comportamento più naturalistico dagli animali liberi", afferma Fabian. Anche se questo significava che gli insetti erano liberi di uscire dall'inquadratura proprio quando le telecamere erano pronte a girare. Fortunatamente, erano anche desiderosi di intercettare il tallone mobile; "se qualcosa è abbastanza piccolo, generalmente sembrano presumere che sia cibo", afferma Fabian. E quando lui e Sumner hanno analizzato gli insetti che intercettavano il tallone, gli animali hanno mantenuto la stessa linea di vista verso il bersaglio durante il loro avvicinamento per catturarlo con successo. "Le mosche non sapevano davvero che non è una vera preda, anche quando sono molto vicine", ridacchia Fabian.

Tuttavia, quando Fabian e Sumner hanno parzialmente oscurato la visuale delle mosche, con una barra di acrilico nera larga (5 cm) o stretta (2,5 cm), mentre si avvicinavano al tallone mobile, le mosche hanno intrapreso un'azione evasiva e hanno persino abbandonato l'intercettazione quando la banda più ampia ha oscurato la loro visuale per più di 0,1 s. Tuttavia, quando la sbarra ha bloccato la loro linea di vista per periodi più brevi, le mosche si sono allontanate drammaticamente fino a superarla, prima di deviare indietro e riprendere la rotta di intercettazione. In altre occasioni, quando l'ostacolo visivo rimaneva in vista ma non oscurava la visuale della mosca, l'insetto si allontanava comunque dalla sbarra mentre si avvicinava al tallone, anche se non c'era bisogno di sterzare poiché il tallone rimaneva in vista per tutto il tempo .

Allora come faceva la mosca a controllare il suo approccio? Fabian, Gonzalez-Bellido e Wardill hanno confrontato le traiettorie di volo delle mosche rapinatori e le traiettorie che avrebbero preso se non ci fossero stati ostacoli e si sono resi conto che le mosche stavano usando una strategia di evitamento degli ostacoli molto semplice; "Più velocemente l'ostacolo diventa più grande nel loro campo visivo, più si allontanano da esso", spiega Fabian. Tuttavia, una volta che la mosca ha superato l'ostacolo e inizia a rimpicciolirsi, la mosca viene quindi attirata indietro verso di esso, risultando nelle traiettorie di volo virate registrate da Fabian e Sumner, anche quando la visuale della mosca non era ostruita.

Le mosche utilizzano contemporaneamente una combinazione della strategia di evitamento degli ostacoli e dei percorsi di intercettazione convenzionali utilizzati quando la loro visuale non è ostruita, risultando in un semplice approccio ibrido che consente loro di intercettare la loro preda evitando distrazioni e ostacoli sui loro percorsi. "Stanno prestando attenzione a ciò che li circonda anche quando sono concentrati sull'obiettivo", conclude Fabian, che spera di ispirare progetti robotici che utilizzino soluzioni più semplici e più leggere dal punto di vista computazionale per problemi di navigazione complessi.