"Le specie si estinguono due volte:una volta quando l'ultimo individuo smette di respirare e una seconda volta quando la memoria collettiva sulla specie scompare." —adattato da una citazione attribuita sia a Banksy che a Irvin Yalom

Nuova ricerca che coinvolge ricercatori del Dipartimento di Zoologia dell'Università di Oxford, pubblicata oggi sulla rivista Trends in Ecology &Evolution , esplora il fenomeno dell'estinzione della società.

L'estinzione della società è la perdita di specie dalla nostra memoria e attenzione collettiva. Le specie possono scomparire dalle nostre società, culture e discorsi nello stesso momento in cui, o anche prima, vengono estinte biologicamente da varie azioni umane.

Un gruppo internazionale e interdisciplinare di scienziati ha scoperto che l'estinzione di una specie a livello sociale dipende da molti fattori. Questi possono includere il suo carisma, i suoi valori simbolici o culturali, se e da quanto tempo si è estinto e quanto è distante e isolato il suo areale dagli umani.

Il Dr. Diogo Verissimo, Research Fellow, Dipartimento di Zoologia dell'Università di Oxford e coautore dello studio, ha dichiarato:

"L'estinzione della società avviene non solo nelle specie estinte, ma anche in quelle che ancora vivono tra noi, spesso a causa di cambiamenti sociali o culturali, ad esempio l'urbanizzazione o la digitalizzazione della società, che possono cambiare radicalmente il nostro rapporto con la natura, e portare a la perdita collettiva della memoria."

Un esempio fornito dai ricercatori è la sostituzione della medicina tradizionale a base di erbe con la medicina moderna in Europa. Si ritiene che ciò abbia degradato la conoscenza generale di molte piante medicinali, provocandone l'estinzione sociale.

Poiché sempre più specie vengono minacciate o estinte, vengono anche isolate dalle persone. Questo porta all'estinzione dell'esperienza, alla progressiva perdita delle nostre interazioni quotidiane con la natura. Col passare del tempo, tali specie possono svanire completamente dalla memoria delle persone.

Ad esempio, studi condotti tra le comunità nel sud-ovest della Cina e gli indigeni in Bolivia hanno mostrato la perdita della conoscenza locale e della memoria delle specie di uccelli estinte.

Tuttavia, può verificarsi anche il contrario. "Le specie possono anche rimanere conosciute collettivamente dopo che si sono estinte, o addirittura diventare più popolari", ha spiegato il dottor Uri Roll, coautore e ricercatore presso l'Università Ben-Gurion del Negev.

"Tuttavia, la nostra consapevolezza e memoria di tali specie si trasforma gradualmente e spesso diventa imprecisa, stilizzata o semplificata e dissociata dalla specie reale."

Ad esempio, dopo che l'ara di Spix si è estinta in natura, i bambini delle comunità locali all'interno del suo areale precedente credevano erroneamente che questa specie risiedesse a Rio de Janeiro, a causa della sua apparizione nel film d'animazione "Rio".

"È importante notare che la maggior parte delle specie in realtà non può estinguersi socialmente, semplicemente perché non hanno mai avuto una presenza sociale per cominciare", ha affermato il dott. Ivan Jarić, autore principale dello studio e ricercatore presso il Centro di biologia della Repubblica ceca Accademia delle Scienze.

"Questo è comune nelle specie poco carismatiche, piccole, criptiche o inaccessibili, specialmente tra invertebrati, piante, funghi e microrganismi, molti dei quali non sono ancora formalmente descritti dagli scienziati o conosciuti dall'umanità. Il loro declino e la loro estinzione rimangono silenziosi e non visti dal persone e società", ha proseguito il dottor Jarić.

Il dottor Josh Firth, coautore dello studio e ricercatore presso il Dipartimento di zoologia di Oxford, ha dichiarato:

"Le estinzioni della società possono influenzare gli sforzi di conservazione volti a proteggere la biodiversità perché possono diminuire le nostre aspettative sull'ambiente e la nostra percezione del suo stato naturale, come quello che è lo standard o relativamente sano."

Ulteriori ricerche valuteranno ora in che modo le estinzioni sociali possono produrre false percezioni della gravità delle minacce alla biodiversità e dei veri tassi di estinzione e diminuire il sostegno pubblico agli sforzi di conservazione e ripristino, come la reintroduzione del castoro eurasiatico nel Regno Unito.

"L'estinzione della società può ridurre la nostra volontà di perseguire ambiziosi obiettivi di conservazione. Ad esempio, potrebbe ridurre il sostegno pubblico agli sforzi di rinaturalizzazione, soprattutto se tali specie non sono più presenti nella nostra memoria come parti naturali dell'ecosistema", ha aggiunto il dottor Jarić.