La semina di colture con servizi agroeconomici, cioè con benefici per l'ecosistema globale nelle pratiche colturali è una strategia efficiente per migliorare la sostenibilità ambientale. Ora, uno studio internazionale rivela che l'uso della tecnica denominata roller crimper —creando uno strato di scarti vegetali nella superficie delle colture senza perturbare il suolo—contribuisce a migliorare le prestazioni delle colture agroecologiche, riduce l'impatto ambientale e protegge la biodiversità in l'ambiente.

L'articolo, pubblicato nel Journal of Applied Ecology , è coordinato dal professor Francesc Xavier Sans, capo del Gruppo di ricerca sull'ecologia dei sistemi agricoli, membro della Facoltà di Biologia e direttore dell'Istituto di ricerca sulla biodiversità (IRBio) dell'Università di Barcellona. Questo studio multidisciplinare analizza per la prima volta l'impatto agronomico, ecologico e ambientale dell'introduzione di innovazioni tecnologiche nella gestione dei sistemi colturali ecologici europei, al fine di affrontare le sfide ambientali e agronomiche delle attività colturali e offrire soluzioni innovative alla settore agricolo, nonché a dirigenti e decisori politici.

Lo studio, il cui primo autore è l'esperto David Navarro-Miró (UB-IRBio), ripercorre i risultati ottenuti da quindici gruppi di ricerca in undici esperimenti condotti in sistemi di colture ecologiche nell'ambito del progetto SoilVeg, finanziato dall'UE ERA-Net Programma CORE Organic Plus. Tra i collaboratori di questo studio di meta-analisi c'è il docente José Manuel Blanco-Moreno (UB-IRBio), che ha partecipato alla gestione del database e all'analisi statistica.

L'agricoltura ecologica nel contesto europeo

L'attuale modello di agroalimentare si basa sulla produzione agricola e agricola intensiva per rispondere alla crescente domanda della popolazione mondiale. Questo modello di sfruttamento delle risorse ha progressivamente degradato l'ambiente naturale, causando la perdita di biodiversità, il deterioramento dell'habitat, l'erosione del suolo e l'inquinamento da fertilizzanti e prodotti chimici agricoli nei fiumi e nelle acque sotterranee.

Per affrontare questo problema globale, la Commissione Europea ha lanciato la Strategia Biodiversità per il 2030, il Green Deal europeo e la Strategia Bioeconomy, un modello basato sull'uso di risorse biologiche rinnovabili. Questa strategia pone l'accento sull'urgente necessità di attuare azioni e strategie basate sulla natura e sui servizi ecosistemici per rispondere alla sfida dello sviluppo di modelli di produzione sostenibili.

"L'aumento graduale della superficie agricola gestita secondo i principi dell'agricoltura ecologica è una strategia volta a migliorare la qualità dei suoli e ridurre l'impatto ambientale della produzione agricola. Tuttavia, il crescente mercato biologico ha creato una nuova nicchia redditizia, che attira l'attenzione degli attori che seguono l'attuale modello agroalimentare convenzionale", osserva Francesc Xavier Sans, del Dipartimento di Biologia Evoluzionistica, Ecologia e Scienze Ambientali dell'UB.

"La standardizzazione dei sistemi agricoli ecologici, che si basa sull'uso intensivo di energia, sull'elevata perturbazione del suolo e sull'applicazione di prodotti esterni nelle aziende agricole per la fertilizzazione e la protezione delle colture, ha portato all'intensificazione e specializzazione della produzione ecologica . Pertanto, diversi studi hanno messo in dubbio i suoi benefici ambientali e la sua fattibilità agronomica."

Sfide agronomiche e ambientali nell'agricoltura ecologica

Le colture orticole sono quelle che richiedono un maggiore consumo di energia, prodotti chimici agricoli e necessità di irrigazione per garantirne la performance economica. Questo modello di gestione eccessivamente intensivo ha causato diversi problemi ambientali dovuti all'elevato utilizzo di risorse non rinnovabili e alla lisciviazione dei nutrienti, nonché effetti dannosi per la salute dovuti alla presenza di residui di pesticidi.

Lo studio, a cura del Gruppo di Ricerca di Ecologia dei Sistemi Agricoli, analizza i vantaggi dell'applicazione della tecnica del roller crimper nell'agricoltura ecologica, che crea uno spesso strato di residui vegetali (pacciame) collegato al suolo tramite le radici.

"Rispetto ad altre strategie, ad esempio l'uso di concimi verdi, la pressa a rulli contribuisce a migliorare la gestione delle colture, a una minore abbondanza di erbe infestanti, a ridurre l'impatto ambientale, ad aumentare l'energia potenzialmente riciclabile e a preservare la biodiversità, una maggiore densità di attività dei taxa benefici per regolano i parassiti, come carabidi e stafilinidi", afferma David Navarro-Miró, membro del gruppo di ricerca menzionato.

È fondamentale riprogettare i sistemi di orticoltura ecologica e valutarne la sostenibilità considerando contemporaneamente gli indicatori agronomici, ambientali ed ecologici, come notato dagli autori. Questo sarebbe l'unico modo per migliorarne il funzionamento e ridurne l'impatto ambientale e sociale.

"Ad esempio, la dipendenza dell'aratura dalla gestione delle erbe infestanti - il principale fattore che limita la produzione nei sistemi di orticoltura ecologica - incide negativamente sulla sostenibilità delle colture. L'aratura ha un elevato consumo di combustibile, favorisce il degrado della materia organica e ha un direct negative impact on the organisms of soil which can have consequences on the biological control of plagues and diseases. However, the adoption of a less intensive soil management can reduce the performance and quality of the trade crops," says José Manuel Blanco-Moreno.

Promoting changes in the management of the European agricultural systems

Bringing new agricultural practices is a decisive factor in this process for redesigning the agricultural systems. Therefore, in order to ease the decision-making, the agricultural sector needs to have a good scientific knowledge on the agroeconomic, ecological and environmental implications. In this context, the multidisciplinary research study coordinated at a European level is the first step to promote changes in the management of the agricultural systems.

In this scenario to create new knowledge, "there is room for improving the efficiency of the roller crimper strategy from the agroeconomic and environmental perspective, as well as providing a broader acceptation of this technique from the agricultural sector," concludes the team of the Research Group of Ecology of Agricultural Systems.