È improbabile che i pipistrelli vampiri infettati dal virus della rabbia agiscano in modo stereotipato "rabbioso", secondo un nuovo studio, invece, i pipistrelli maschi infetti tendevano a ritirarsi socialmente, ridimensionando l'abitudine comune di pulirsi a vicenda prima di morire a causa della malattia .

Lo studio è stato il primo a osservare come la rabbia influenzi il comportamento sociale dei pipistrelli vampiri e uno dei pochi sforzi di ricerca per capire come l'infezione da rabbia influisca sul comportamento in una delle specie più responsabili di causare focolai di rabbia negli esseri umani e nel bestiame in America Latina. Il virus viene tipicamente trasmesso ad altre specie tramite il contatto diretto tra la saliva infetta dei pipistrelli vampiri e la pelle rotta del bestiame o di altri animali (e, raramente, umani) che mordono per nutrirsi di sangue.

Nel posatoio, i pipistrelli vampiri potrebbero infettarsi a vicenda attraverso le leccate e le masticazioni che costituiscono il comportamento di toelettatura in cui si impegnano fino al 5% del loro tempo attivo, ha affermato Gerald Carter, autore senior dello studio e assistente professore di evoluzione, ecologia e biologia dell'organismo presso la Ohio State University.

"Nonostante questa possibilità, nessuno studio precedente aveva cercato di quantificare i cambiamenti nelle abitudini di toelettatura nei pipistrelli vampiri infettati dalla rabbia", ha detto Carter. "Potrebbe essere che la tendenza dei pipistrelli vampiri a ritirarsi dall'attività sociale quando sono malati, come abbiamo visto nei nostri primi lavori, riduca la probabilità di trasmissione della rabbia ai compagni di gruppo nonostante vivano a stretto contatto all'interno del posatoio."

Lo studio è stato condotto dai co-autori Sebastian Stockmaier, borsista post-dottorato del presidente della Ohio State University nel laboratorio di Carter, ed Elsa Cárdenas-Canales, allora dottore di ricerca. studente e ora borsista post-dottorato in scienze patobiologiche presso l'Università del Wisconsin-Madison.

La ricerca è stata pubblicata di recente sulla rivista Biology Letters .

Precedenti ricerche su una varietà di specie animali e umani hanno dimostrato che ci sono due risposte osservate all'infezione da rabbia:sintomi "furiosi" di maggiore aggressività o sintomi "paralitici" che portano a letargia e paralisi. La risposta furiosa dovrebbe aumentare la trasmissione ad altri host.

In questo lavoro, i ricercatori hanno dotato un laboratorio di telecamere di sorveglianza a infrarossi per osservare 40 pipistrelli maschi vampiri comuni che facevano parte di un campione più ampio di pipistrelli utilizzati per testare un candidato al vaccino contro la rabbia. Gruppi di pipistrelli sottoposti a tre trattamenti - vaccinazione orale, vaccinazione topica o placebo - sono stati posti insieme in gabbie per quattro mesi prima di essere sfidati con una variante coyote del virus della rabbia.

Un giorno dopo la sfida, il team ha iniziato a quantificare i comportamenti da tre periodi di campionamento di un'ora ogni notte, registrando l'assenza o la presenza di toelettatura o aggressività. Il team ha analizzato i 18.808 campioni comportamentali risultanti per stimare i tassi di comportamento.

"In genere eravamo interessati a come i comportamenti sociali che potrebbero essere rilevanti per la trasmissione della rabbia, l'allocazione e l'aggressività, sono cambiati quando i pipistrelli vampiri sono stati infettati", ha detto Stockmaier.

Tutti i pipistrelli hanno mostrato bassi tassi di aggressività e, rispetto ai loro compagni di gabbia sani, i pipistrelli vampiri rabbiosi hanno mostrato una riduzione nel tempo nel dare e ricevere la toelettatura. L'effetto è stato osservato per la prima volta circa 12 giorni dopo l'inoculazione del virus e si è intensificato più vicino alla morte dei pipistrelli.

I ricercatori non possono essere sicuri di cosa abbia causato la diminuzione della toelettatura, se sia il risultato di una risposta immunitaria generale che ha reso i pipistrelli malati e letargici, e quindi meno sociali, o da una disfunzione del sistema nervoso centrale dovuta all'infezione da rabbia.

Cárdenas-Canales ha notato che i segni delle forme aggressive o paralitiche della rabbia sono gli ultimi a manifestarsi prima che l'animale muoia, suggerendo che la trasmissione della malattia può avvenire senza evidenti cambiamenti nel comportamento.

"In alcuni casi, i pipistrelli asintomatici volano, si nutrono e interagiscono normalmente mentre hanno saliva infettiva, rendendo ogni morso, nutrendosi o combattendo, potenzialmente infettivo", ha detto. "Potremmo imparare ancora di più misurando la frequenza con cui i pipistrelli negli ultimi stadi della malattia diffondono il virus nella loro saliva e vengono nutriti da altri, e cosa questo potrebbe implicare per la trasmissione della rabbia".

I risultati, nei pipistrelli vampiri maschi, che possono essere aggressivi l'uno verso l'altro, sollevano effettivamente una domanda su un'idea comune sull'infezione da rabbia:il virus manipola il suo ospite facendolo diventare aggressivo per aumentare le possibilità di trasmissione virale.

"La rabbia potrebbe non dover manipolare il comportamento del suo ospite se l'ospite è comunque spesso aggressivo o se è probabile che morda altri animali per nutrirsi", ha detto Stockmaier. "Questo resta da testare."

Un'altra possibile spiegazione per non osservare una maggiore aggressività è che gli effetti comportamentali della rabbia sono molto variabili e potrebbero differire dal ceppo virale. I ricercatori hanno notato che i pipistrelli infettati da varianti di altre popolazioni o altre specie non hanno mostrato una chiara rabbia "furiosa" in altri sei casi, ma tre studi osservazionali hanno registrato segni di aumento dell'aggressività, e questi erano tutti in pipistrelli vampiri che erano naturalmente esposti a rabbia in natura. + Esplora ulteriormente

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