Un team di ricercatori dell'Illawarra Health and Medical Research Institute, dell'Institute for Molecular Bioscience dell'Università del Queensland e del Victor Chang Cardiac Research Institute, tutti in Australia, ha scoperto il motivo dell'intenso dolore associato al veleno del ragno babbuino reale. Nel loro articolo pubblicato in Proceedings of the National Academy of Sciences, il gruppo descrive un peptide nel veleno coinvolto nella produzione di ipereccitabilità nelle cellule nervose.

Il morso del ragno babbuino reale (che assomiglia a una tarantola e vive principalmente in Tanzania e Kenya) non è letale, ma provoca molto dolore nelle sfortunate vittime. In questo nuovo sforzo per scoprire perché, i ricercatori hanno condotto un'analisi proteotrascrittomica del veleno per identificare possibili peptidi che pensavano potessero essere coinvolti nella produzione di dolore. Ne hanno identificato uno noto come Pm1a (un lavoro precedente ha dimostrato che è tipicamente coinvolto nella modulazione dei recettori dei gangli della radice dorsale nelle cellule nervose). Hanno quindi sintetizzato il peptide per consentire alla spettroscopia NMR di accertarne la struttura.

Successivamente, hanno studiato l'impatto del peptide sui topi iniettando una piccola quantità in un dito del piede. Ciò ha permesso loro di vedere che il peptide modulava i canali ionici e stimolava le correnti di sodio eccitatorie. Allo stesso tempo, ha anche ridotto le correnti di potassio che sono tipicamente coinvolte nell'inibizione delle correnti eccitatorie. Il risultato finale era l'ipereccitabilità nelle cellule nervose, che, per il topo, significava dolore. Per concludere il loro lavoro, i ricercatori hanno creato un modello matematico del peptide e del suo impatto sulle cellule nervose per dimostrare ulteriormente che era il principale fattore di dolore nelle vittime del morso del ragno.

I ricercatori notano anche che l'ipereccitabilità che hanno visto nelle cellule nervose del topo assomigliava molto al tipo di ipereccitabilità osservato nelle persone che soffrono di dolore cronico. Suggeriscono che una migliore comprensione di come il veleno di ragno possa produrre risultati simili potrebbe forse portare a un modo per ridurre il dolore in questi pazienti.