Quando uccelli e leoni marini morenti si riversano a dozzine sulle spiagge della California meridionale, Il telefono di David Caron inizia a squillare.

Come un detective sulla scena del crimine, l'esperto in ecologia microbica mette insieme gli indizi nel suo laboratorio per determinare cosa è successo. "Questi eventi, che chiamiamo eventi insoliti di mortalità marina, può essere causato da fioriture algali dannose, "dice Caron, un esperto nella crescita di alghe pericolose, compresa la cosiddetta marea rossa.

Caron è USC Associates Captain Allan Hancock Chair in Marine Science e professore di scienze biologiche presso l'USC Dornsife College of Letters, Arti e Scienze. Di recente ha parlato con la rivista USC Trojan Family Magazine del motivo per cui le fioriture algali sono dannose e perché sono in aumento.

Perché le persone sono preoccupate per le fioriture algali?

Negli ecosistemi equilibrati, minuscole piante acquatiche chiamate alghe svolgono un ruolo benefico come fondamento della rete alimentare. Quando crescono rapidamente, si formano dense popolazioni, chiamate fioriture. Questi sono visibili come verdi, pigmento giallo-marrone o rosso nell'acqua, o come strato schiumoso in superficie. Alcuni fiori sono così grandi che possono essere visti dallo spazio.

Le fioriture algali non solo soffocano la crescita di altre specie marine, ma alcuni producono anche tossine dannose. In California, la tossina che più ci preoccupa è l'acido domoico, che interrompe la normale segnalazione nervosa nel cervello, causando disorientamento e convulsioni. Ad alte dosi, può essere una condanna a morte per i pesci, uccelli marini, mammiferi marini e persino per le persone.

Devo abbandonare la mia tavola da surf?

La buona notizia è che l'acido domoico e altre tossine prodotte dalle fioriture oceaniche non sembrano causare danni quando si nuota o si fa il bagno. La cattiva notizia è che alcuni pesci, come acciughe e sardine, e crostacei si nutrono di alghe e concentrano le tossine nella rete alimentare. Mangiare pesce contaminato ha fatto ammalare le persone in molti stati e ha scoraggiato molti altri dall'ordinare vongole e ostriche quando cenano fuori.

Per ridurre il rischio di malattie, i dipartimenti statali della sanità pubblica monitorano da vicino i livelli di tossine. Se diventano troppo alti, chiudono i banchi di molluschi alla raccolta e limitano la vendita del pesce, che ha un enorme impatto economico. Questo non aiuta i mammiferi marini:di recente ho confermato l'avvelenamento da acido domoico in diversi leoni marini.

Perché le fioriture algali dannose sono in aumento?

Il cambiamento climatico sta esacerbando le fioriture d'acqua dolce poiché più caldo, l'acqua stagnante stimola la crescita batterica. Le fioriture sono rigogliose anche a causa di un aumento dei nutrienti depositati nei fiumi, laghi e oceani dal deflusso agricolo e urbano e da altre attività umane. Nella zona di Los Angeles, lo scarico delle acque reflue trattate aumenta del 50% i nutrienti naturalmente disponibili nelle vicinanze. Questa è probabilmente una delle ragioni del costante aumento dei livelli di acido domoico che il mio gruppo di ricerca ha visto negli ultimi 15 anni.

Cosa si può fare?

Aumentare la consapevolezza, anche attraverso semplici passaggi come una migliore segnaletica, può salvare vite intorno ai nostri laghi e fiumi. Su scala più ampia, dobbiamo ripulire la nostra acqua riducendo il deflusso e rimuovendo i nutrienti dallo scarico delle acque reflue. In alcuni casi, abbiamo già le tecnologie per farlo. Man mano che diventiamo più preoccupati di proteggere la nostra fornitura d'acqua, li vedremo implementati più ampiamente.