La perniciosa persistenza dell'HIV nelle popolazioni umane, nonostante più di 25 anni di eroici sforzi di ricerca sull'HIV, deve in parte alle sue particolari capacità di sfruttare i suoi ospiti umani, adattandosi e mutando costantemente per aumentare la sua contagiosità e virulenza.

Utilizzando una popolazione di individui infetti da HIV-1 (dati dello Swiss HIV Cohort Study 2014), un team di ricerca internazionale di 17 istituzioni, guidato da Roland Regoes dell'Istituto di biologia integrativa dell'ETH di Zurigo, ha ora esaminato tutti gli aspetti della virulenza dell'HIV, con un focus particolare su come devasta il sistema immunitario umano.

Lo studio ha studiato l'ereditarietà di tre diversi aspetti della virulenza dell'HIV:carica virale impostata (SPVL; che misura la capacità del virus di sfruttare l'ospite misurando la quantità di HIV che circola nel sangue), Declino delle cellule T CD4+ (che misura il danno causato dal virus), e declino delle cellule T CD4+ rispetto alla carica virale impostata (che misura il danno per un dato livello di sfruttamento, chiamato anche 'patogenicità per patogeno' o PPP). La patogenicità per patogeno rileva quanto sia virulento un ceppo virale indipendentemente dal suo carico nell'individuo infetto.

Hanno studiato se la virulenza dell'HIV, misurato dal tasso di declino delle cellule T CD4+, e PPP sono ereditabili dal donatore al ricevente e quindi non dipendono esclusivamente dall'ambiente della popolazione virale (cioè l'ospite umano).

Utilizzando le coppie donatore-beneficiario della Swiss Cohort, e metodi filogenetici, suggeriscono che la virulenza dell'HIV e il suo effetto sul sistema immunitario umano è ereditabile.

Hanno scoperto che l'ereditarietà del declino delle cellule T CD4+ e la patogenicità per patogeno è del 17%.

"La nostra analisi mostra che il genotipo virale influenza la virulenza principalmente modulando la patogenicità per-parassita, mentre l'effetto indiretto attraverso la carica virale impostata è minore, ", ha affermato l'autore principale Roland Regoes.

Con i risultati, Rego, studio primo autore Frederic Bertels et al. hanno portato nuove importanti informazioni sul ruolo del genotipo dell'HIV nella gravità dell'infezione.

Con una nuova comprensione delle diverse sfaccettature della virulenza dell'HIV, lo studio stimolerà ulteriori ricerche sull'HIV e altri agenti patogeni.