TAMPA, Florida:da mesi è chiaro che il 2021 sarebbe stato l'anno più mortale mai registrato per i lamantini della Florida. Quando il conteggio delle vittime ha superato i 1.000 a novembre, gli esperti hanno lanciato l'allarme, temendo che il bilancio dei prossimi mesi invernali continuasse a infliggere.

L'ultimo conteggio delle vittime è arrivato... ed è cupo. Lo stato del sole ha registrato 1.101 lamantini morti l'anno scorso, ufficialmente il peggior anno mai registrato.

Secondo i dati della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, le vittime dell'anno scorso sono quasi il doppio del bilancio delle vittime nel 2020, per un totale di 637 lamantini persi. È di gran lunga il maggior numero di morti da quando sono morti 830 lamantini nel 2013.

"Ho studiato i lamantini per circa 50 anni e sono totalmente scioccato e sbalordito da questo numero", ha affermato James "Buddy" Powell, presidente del Clearwater Marine Aquarium e direttore esecutivo del suo istituto di ricerca.

Quando ha iniziato a studiare i lamantini negli anni '60, il team ha stimato che c'erano 1.000 lamantini viventi in tutto lo stato. Ora, il bilancio delle vittime dell'anno scorso supera quello.

"È davvero inquietante e davvero triste", ha affermato Cynthia Stringfield, veterinaria di ZooTampa.

Ha detto che il David A. Straz, Jr. Manatee Critical Care Center dello zoo ha lavorato duramente per tenere il passo con l'aumento del numero di lamantini malati che arrivano e stanno vedendo più vitelli del solito.

La stragrande maggioranza dei decessi si è verificata all'inizio del 2021, durante l'inverno, quando la temperatura dell'acqua è diminuita. Le previsioni di un inverno mite di quest'anno lasciano gli scienziati ottimisti sul fatto che il bilancio delle vittime di quest'inverno potrebbe non essere così grave.

"Normalmente durante l'inverno vediamo casi di stress da freddo", ha detto Stringfield. "Non ne abbiamo visti così tanti finora quest'anno."

Tuttavia, scienziati e sostenitori temono che le morti dei lamantini continueranno ad accumularsi.

"La grande incognita è quanto farà freddo quest'inverno e quanto durerà?" ha affermato Patrick Rose, direttore esecutivo di Save the Manatees. E c'è un altro problema:"Non c'è quasi cibo per loro".

La maggior parte dei decessi viene registrata sulla costa orientale della Florida, nella laguna del fiume indiano settentrionale, dove i lamantini si raggruppano nei mesi più freddi per trovare cibo e stare al caldo nel calore generato da una vicina centrale elettrica.

Ma le alghe della laguna, la principale fonte di cibo del mammifero vegetariano, si sono esaurite nel corso degli anni a causa delle fioriture algali, causate dall'inquinamento da fosse settiche che perdono, sistemi fognari e deflusso di fertilizzanti.

L'ecosistema è stato devastato, affermano gli scienziati, costringendo l'iconico mammifero dello stato a morire di fame.

A dicembre, i funzionari della fauna selvatica hanno annunciato uno sforzo per nutrire i lamantini della Florida come la lattuga romana per impedire loro di morire di fame. Gli esperti avvertono che gli individui non dovrebbero tentare di nutrire i lamantini da soli in quanto ciò potrebbe farli diventare condizionati per gli esseri umani e portarli fuori strada dal loro comportamento naturale.

Potrebbe anche essere una forma di molestia, che è illegale secondo la legge statale e federale, secondo la commissione statale per la fauna selvatica.

Le lesioni fisiche sono un'altra delle principali cause di morte. Più di 100 lamantini sono morti a causa di un infortunio al moto d'acqua nel 2021, secondo gli ultimi dati statali. Gli esperti avvertono che le morti causate dalle barche sono probabilmente sottostimate perché la stragrande maggioranza dei lamantini non viene necrostata. I totali delle cause di morte per tutti i lamantini dell'anno scorso sono ancora in fase di compilazione.

Negli anni precedenti, gran parte delle morti dei lamantini erano causate da lesioni, che in qualche modo erano controllabili attraverso zone di velocità e santuari, ha detto Powell con l'acquario. Più recentemente, poiché una parte significativa muore di fame, è molto più difficile trovare soluzioni efficaci.

Anche la marea rossa, che ha colpito duramente la baia di Tampa e la costa di Pinellas la scorsa estate, è un fattore che contribuisce.

Mentre la crisi continua, il pubblico può aiutare i lamantini donando alle organizzazioni locali dedicate al salvataggio degli animali e tenendo conto dei propri comportamenti, come condividere in sicurezza i corsi d'acqua durante la navigazione, rispettare il limite di velocità marino e rimanere in canali d'acqua più profondi .

Potrebbero anche ridurre l'uso di fertilizzanti, pesticidi e altre sostanze chimiche che defluiscono nei corsi d'acqua e danneggiano le alghe.

"Le piccole cose contano", ha detto Stringfield. "Si somma tutto".