I vitelli allevati durante la calura estiva hanno una crescita ridotta, una maggiore incidenza di malattie e tassi di mortalità più elevati rispetto a quelli allevati in ambienti temperati o in condizioni termiche neutre. Il ridotto aumento di peso medio giornaliero osservato in estate può essere in parte attribuito allo stress da caldo. In un nuovo rapporto pubblicato prima del numero di febbraio 2022 del Journal of Dairy Science , scienziati dell'Università della Georgia (Atene, GA, USA) hanno studiato gli effetti della velocità e della frequenza dell'alimentazione sostitutiva del latte sulle prestazioni, sullo svuotamento dell'abomaso (uno dei prestomachi bovini) e sulla digeribilità dei nutrienti tra i giovani vitelli durante l'estate e l'inverno nel caldo ambiente degli Stati Uniti sudorientali.

Quando i vitelli sono esposti a stress da calore, la loro assunzione di cibo si riduce, con conseguente riduzione del consumo totale di energia e nutrienti. Inoltre, gli animali in ambienti avversi sperimentano drammatici cambiamenti fisiologici e comportamentali per far fronte al disagio. Ad esempio, i vitelli in un ambiente con temperatura ambiente elevata (≥20 gradi Celsius o 68 gradi Fahrenheit) sudano e ansimano per dissipare il calore e mantenere la temperatura corporea interna.

Il ricercatore capo Sha Tao, Ph.D., spiega:"Queste risposte fisiologiche, sebbene benefiche per la sopravvivenza, spostano l'energia disponibile dalla crescita al mantenimento. In combinazione con il minor consumo di cibo, i vitelli allevati durante l'estate hanno un'energia limitata disponibile per la crescita". Pertanto, il team di ricerca ha ipotizzato che l'aumento dell'assunzione di energia alimentando più latte o sostituto del latte dovrebbe favorire una maggiore crescita durante l'estate.

Dividendo i vitelli nello studio in gruppi con quantità elevate o basse di sostituti del latte e frequenza di alimentazione alta o bassa (tre volte al giorno contro due volte al giorno), il team ha testato la loro ipotesi. Da un precedente studio del gruppo (Orellana Rivas et al., 2020), i ricercatori sapevano già che una quantità eccessiva di sostituto del latte avrebbe avuto effetti dannosi e pericolosi sulla salute dei vitelli se nutriti due volte al giorno durante l'estate. Questo li ha aiutati a stabilire un limite massimo per la quantità da sfamare.

Le assunzioni di cereali di avviamento e sostitutivi del latte sono state registrate quotidianamente, la frequenza respiratoria e la temperatura rettale sono state registrate tre volte a settimana e la crescita strutturale e il peso corporeo sono stati misurati settimanalmente. Il tasso di svuotamento abomasale, un fattore critico che regola l'utilizzo dell'energia e dei nutrienti nei vitelli prima dello svezzamento, è stato determinato utilizzando un esame del sangue per l'assorbimento del paracetamolo. Infine, l'apparente digeribilità dei nutrienti è stata misurata utilizzando l'ossido cromico come marcatore nel mangime.

Gli scienziati hanno scoperto che l'alimentazione tre volte al giorno riduceva la frequenza respiratoria dei vitelli durante l'estate e riduceva la temperatura rettale durante l'inverno. L'aumento della quantità di sostituto del latte ad ogni pasto ha migliorato l'aumento di peso corporeo e la crescita strutturale. L'alimentazione più volte al giorno tendeva a migliorare la crescita durante l'inverno ma, sorprendentemente, non durante l'estate. In entrambe le stagioni, i vitelli che offrivano quantità maggiori di sostituto del latte avevano una maggiore assunzione, supportando maggiori assunzioni di proteine, grassi ed energia metabolizzabile, componenti necessari per la crescita. "Il nostro team non ha riscontrato alcun effetto del trattamento sulla digeribilità dei nutrienti", ha affermato Tao, "e l'aumento della frequenza di alimentazione ha accelerato lo svuotamento dell'abomaso".

Tao ha concluso:"Questi dati indicano che l'aumento della frequenza di alimentazione riduce il carico di calore. Ciò potrebbe essere dovuto alla ridotta produzione di calore metabolico, all'aumento della dissipazione del calore o a entrambi". I risultati del team rappresentano un passo avanti verso l'ottimizzazione delle strategie di alimentazione per le giovani vacche in ambienti caldi, un importante settore della produzione lattiero-casearia, per aiutare a massimizzare la crescita, la salute e il benessere dei vitelli, e quindi anche per migliorare i margini di profitto nella produzione lattiero-casearia.