Rimanere impigliati nelle reti da pesca è una delle principali cause di morte per il leone marino della Nuova Zelanda, sempre più in via di estinzione, secondo una nuova ricerca dell'Università di Otago in Nuova Zelanda e della Massey University e dell'Università di Toronto.

Scienziati delle tre università hanno analizzato i dati del governo sulla popolazione di leoni marini della Nuova Zelanda e le catture accessorie della pesca per indagare sul ruolo svolto dalla pesca commerciale nel calo di quasi il 50% della specie.

La loro conclusione, pubblicato sulla rivista internazionale PNAS ( Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ), è questo, nonostante le misure adottate dal 2001 per proteggere i leoni marini della Nuova Zelanda dall'uccisione nelle reti da pesca, la pesca commerciale continua a incidere sul loro numero. Gli autori ritengono che l'attuale gestione della cattura accessoria dei leoni marini nella pesca dei calamari freccia intorno alle isole subantartiche di Auckland metta la popolazione a rischio di estinzione, perché il governo della Nuova Zelanda presume che la pesca non sia una grave minaccia per la specie.

L'autore principale ed ecologo della popolazione Dr Stefan Meyer, un dottorato di ricerca del Dipartimento di Zoologia di Otago, afferma che lo studio rappresenta un importante passo avanti nella comprensione del motivo per cui i leoni marini della Nuova Zelanda stanno diminuendo nelle loro principali colonie riproduttive sulle isole di Auckland.

"Diverse minacce, quali malattie e catture accessorie della pesca, sono stati postulati come cause del declino dei leoni marini. Però, fino a questa ricerca, gli studi non sono stati in grado di collegare queste minacce al declino".

Professore Associato Bruce Robertson, del Dipartimento di Zoologia di Otago, afferma che dal 2001 i dispositivi di esclusione dei leoni marini sono stati utilizzati nella pesca dei calamari freccia per impedire loro di annegare nelle reti da traino.

Mentre le catture accessorie osservate sono diminuite, dice che sfortunatamente non ci sono prove certe che i dispositivi abbiano rimosso con successo la minaccia delle catture accessorie.

"Le informazioni disponibili sollevano preoccupazioni sul fatto che i dispositivi possano nascondere la morte dei leoni marini consentendo ai leoni marini morti di cadere dalle reti in mare o causando lesioni che riducono l'aspettativa di vita o la capacità riproduttiva".

Il dottor Meyer aggiunge:"Ora sappiamo che i dispositivi di esclusione dei leoni marini hanno, nonostante tutte le supposizioni, oscurata la cattura accessoria dei leoni marini della Nuova Zelanda e che questo fattore ha avuto un impatto significativo e continuo sulla popolazione. I nostri risultati sono quindi un punto di svolta nella gestione dei leoni marini della Nuova Zelanda".

Professor Martin Krkosek, dell'Università di Toronto, afferma che i risultati sono unici nella ricerca globale sulle catture accessorie.

"Dato ciò che abbiamo trovato in questo caso di studio, sollecitiamo una valutazione più ampia dei dispositivi di esclusione delle catture accessorie utilizzati nella pesca globale con reti a strascico".

Nel piano di gestione della minaccia dei leoni marini della Nuova Zelanda (TMP), pubblicato di recente, pubblicato dal Dipartimento della Conservazione e dal Ministero delle Industrie Primarie, il governo si è impegnato a fermare il declino della specie entro i prossimi cinque anni, puntando a una popolazione stabile o in crescita entro i prossimi 20 anni.

L'obiettivo attuale del TMP della Nuova Zelanda è ridurre la morte dei cuccioli; gli impatti della pesca sono, in modo errato, pensato per essere solo minore.

La Professoressa Associata Louise Chilvers della Massey University e il Professore Associato Robertson hanno svolto ricerche sui leoni marini della Nuova Zelanda per quasi 20 anni.

Mettono in dubbio la minimizzazione del ruolo della pesca commerciale nel declino dei leoni marini.

"Il PNAS studio mostra che l'impatto della pesca dei calamari è probabilmente un fattore chiave del declino dei leoni marini della Nuova Zelanda, ", afferma il Professore Associato Robertson.

"Con le minacce di pesca ignorate nella gestione dei leoni marini, è difficile immaginare come verranno raggiunti gli obiettivi del governo di aumentare la popolazione.

"Speriamo che il nostro studio porti a una gestione significativa. La buona notizia è che ci sono una serie di opzioni aperte al governo per ridurre l'impatto della pesca sulla popolazione di leoni marini, pur consentendo la pesca commerciale nel subantartico della Nuova Zelanda".