Quando rilasciamo in natura un gruppo di animali in via di estinzione, speriamo sempre che sopravvivano. Di solito non lo fanno. Troviamo carcasse di bilby sotto i cespugli, bettong fatti a pezzi da gatti selvatici e ciuffi di pelliccia di wallaby roccioso in escrementi di volpe.

Negli ultimi 25 anni ho assistito in prima persona alla devastazione causata dall'introduzione di volpi e gatti durante i tentativi di preservare i nostri mammiferi minacciati. In uno dei miei siti di ricerca, Arid Recovery, abbiamo provato ancora e ancora a proteggere bilbies, bettong e wallaby fuori dai recinti.

Sfortunatamente, i nostri animali nativi non si sono evoluti insieme a questi astuti predatori e semplicemente non hanno i comportamenti anti-predatori o i tratti fisici necessari per evitarli.

Quindi che si fa? Dopo anni di risultati scoraggianti, stiamo provando qualcosa di nuovo. Vogliamo aiutare i nostri marsupiali nativi a evolversi per diventare più cauti e sopravvivere meglio. Non in santuari recintati, ma in natura, insieme a questi predatori straordinariamente intelligenti.

Perché i nostri mammiferi nativi sono prede così facili?

Se i nostri marsupiali nativi avessero più tempo per adattarsi, non dovremmo farlo. Ma conigli, volpi e gatti operano come una trinità empia. L'insediamento europeo ha portato un numero elevato di conigli. Questi animali gareggiavano con i marsupiali nativi per il cibo e divennero cibo per gatti e volpi, gonfiando a loro volta il loro numero. Il danno è stato esacerbato dalla disboscamento diffuso e dal pascolo eccessivo.

Le nostre estinzioni di mammiferi fino ad oggi includono marsupiali scavatori o più piccoli, inclusi wallaby, bandicoot e roditori per lo più all'interno dell'intervallo di peso critico da 35 grammi a 5,5 chilogrammi. Quelli più piccoli o più grandi sono più sicuri. Quelli di mezzo? Cibo per gatti e volpi.

Il problema che dobbiamo affrontare nella conservazione è doppiamente difficile, perché per proteggere le specie più vulnerabili - i bandicoot di Shark Bay, i bettong scavatori, i topi più grandi del nido - dobbiamo allevarli in isole di sicurezza. Vivono dietro alti recinti mentre i predatori vagano all'esterno.

Quando allevi animali in cattività, diventano ancora più ingenui riguardo ai predatori. Allora qual è la soluzione? Manteniamo semplicemente scorte di questi rari marsupiali in supporto vitale?

Spendiamo milioni di dollari all'anno per controllare gatti e volpi catturandoli, sparando e adescandoli. Sono stati fatti molti meno sforzi per migliorare le risposte degli animali da preda.

Se i nostri mammiferi nativi vogliono recuperare una parte del loro areale precedente, alla fine dovranno coesistere con gatti e volpi in più luoghi allo stato brado. E per farlo hanno bisogno del nostro aiuto.

Possiamo davvero accelerare l'adattamento?

Ad oggi, la maggior parte degli sforzi per migliorare le risposte ingenue degli animali da preda ai predatori abbinano un'esperienza spiacevole a un segnale di predatore. Elastici, pistole ad acqua, rumori forti o animali che inseguono fisicamente sono abbinati a segnali come volpi tassidermizzate, modelli, odori di gatto o vocalizzazioni. Sfortunatamente, i risultati sono generalmente scarsi o di breve durata.

In risposta a queste sfide, abbiamo testato un approccio più interventista:l'esposizione ai predatori in situ. È qui che esponiamo i mammiferi minacciati a basse densità di veri predatori per lunghi periodi di tempo per accelerare la selezione naturale e l'apprendimento diretto attraverso incontri con veri predatori.

Per i sei anni in cui abbiamo condotto questo esperimento nell'Australia meridionale, l'approccio ha prodotto alcuni risultati promettenti.

Abbiamo posizionato bilbies e bettong scavatori in un paddock recintato e aggiunto un basso numero di gatti selvatici. Poi abbiamo aspettato. Nei sei anni successivi abbiamo confrontato i loro tratti fisici e comportamentali nel tempo con una popolazione di controllo non esposta ai predatori.

Abbiamo scoperto che i bilbies esposti ai gatti sono diventati più cauti e hanno cercato aree di copertura più spessa in solo un paio d'anni. Non solo, avevano tassi di sopravvivenza più elevati rispetto ai bilbies di controllo quando entrambi sono stati reintrodotti in un'area in cui erano presenti gatti.

Entro 18 mesi, è diventato molto più difficile avvicinarsi di notte alle scommesse esposte ai predatori. Sorprendentemente, i loro piedi posteriori sono diventati più lunghi rispetto alle popolazioni di controllo nel corso di diversi anni e hanno avuto tempi di reazione significativamente più rapidi durante le fughe dai predatori, sebbene non ancora abbastanza veloci da mostrare una differenza significativa nella sopravvivenza tra le popolazioni di controllo e quelle esposte ai gatti.

In breve, esporre le prede ingenue ai predatori ha cambiato il comportamento e in alcuni casi la sopravvivenza dopo poche generazioni. Questa è una notizia positiva.

Ti starai chiedendo perché questo non accade naturalmente solo nelle popolazioni selvatiche. In alcuni casi lo fa. Molti mammiferi nativi ora riconoscono e rispondono ai dingo, che si trovano in Australia solo da poche migliaia di anni. Il problema è che le densità di gatti e volpi sono probabilmente troppo alte per consentire alla preda di adattarsi prima che si verifichi l'estinzione locale.

Il comportamento anti-predatore può essere perso entro poche generazioni, hanno dimostrato gli studi. È incoraggiante sapere che può anche essere riacquistato rapidamente.

Questi cambiamenti dureranno?

Quello che dobbiamo sapere è se questi cambiamenti sono dovuti alla plasticità o alla selezione. Se è plasticità, significa che i cambiamenti e l'apprendimento sperimentati dai singoli bilbies e bettong potrebbero non essere trasmessi alla generazione successiva.

Se la selezione è all'opera, significa che l'esposizione continua ai predatori potrebbe comportare modifiche alla composizione genetica della specie, con ulteriori miglioramenti e adattamenti nel tempo.

Allora qual è? I nostri risultati iniziali suggeriscono che la selezione potrebbe verificarsi in alcuni tratti come la lunghezza del piede posteriore. Sforzi simili per insegnare ai quoll del nord ad evitare i rospi delle canne hanno scoperto che il comportamento appreso può essere ereditato.

Questo tipo di evoluzione assistita viene sperimentata anche nei coralli per fornire loro gli adattamenti necessari per sopravvivere ai nostri oceani in fase di riscaldamento.

Per realizzare il sogno di una coesistenza di successo tra i predatori introdotti e i nostri mammiferi nativi, avremo bisogno di una serie di approcci. Questi includono migliori metodi di controllo dei predatori per ridurre il numero, una migliore qualità dell'habitat per i nostri mammiferi e una migliore risposta delle prede.

Abbiamo urgente bisogno di una migliore comprensione delle soglie dei predatori, il livello di predazione al quale le specie autoctone possono mantenere popolazioni stabili o in aumento applicando una pressione selettiva sufficiente per far evolvere nuovi comportamenti e tratti. In queste condizioni potremmo aspettarci che alcune (ma non tutte) specie autoctone si adattino eventualmente ai predatori introdotti.

Dopo aver trascorso gli ultimi tre decenni a osservare il continuo declino dei nostri animali nativi, ora siamo al punto in cui dobbiamo esplorare attentamente nuove opzioni con una mente aperta.